Sempre que o nome de Mario Balotelli vem à tona, especialmente na Itália, a conversa é inevitavelmente recheada de arrependimento - um suspiro coletivo por um jogador que tinha o potencial bruto para estar entre os melhores, se ao menos as coisas tivessem sido diferentes. Mas sente-se com o atacante de 36 anos, e você encontrará um sorriso, sabedoria e uma maturidade surpreendente. Ele fez as pazes com sua narrativa turbulenta e não está mais perseguindo fantasmas.

Balotelli se juntou ao Al-Ettifaq na Liga Profissional Saudita pela pura alegria do jogo e para realizar um sonho de família: jogar ao lado de seu irmão, Enock Barwuah. "Para falar a verdade, foi uma ideia que surgiu mais ou menos em cima da hora", diz ele. "O presidente queria me conhecer, e conversamos. O projeto me interessou. Todo mundo sempre diz: 'Você vai para Dubai pelo dinheiro', mas graças a Deus, não me falta isso. Então, o dinheiro não era o único objetivo. O projeto era realmente bom e competitivo. Eu me afeiçoei à ideia e decidi tentar."

A vida no Oriente Médio é um contraste gritante com seu passado. "Em termos de infraestrutura, é muito bom. Os estádios são bonitos. O problema é o público: não há multidão, o que é um pouco triste", diz ele. "A organização também está um pouco carente, mas acho que eles vão melhorar isso com o tempo. Estou falando de todos os times, de modo geral." Sobre jogar com seu irmão: "É lindo. Desde pequenos, sempre dissemos que jogaríamos juntos um dia. Ele sempre me perguntava: 'Se você joga na Inter, no Milan ou no [Manchester] City, como posso jogar com você?' Eu dizia a ele que quando ficasse mais velho, poderia jogar em um time de nível um pouco mais baixo e talvez eles nos dessem essa oportunidade. Sempre foi um sonho, e agora está se tornando realidade."

Apesar do novo ambiente, Balotelli está perfeitamente ciente dos problemas profundos do futebol italiano, especialmente após a falha da Itália em se classificar para três Copas do Mundo consecutivas. "Os problemas, na minha opinião, são muito simples", diz ele. "Prefiro dar explicações práticas em vez de técnicas, baseadas na vida cotidiana e no que vejo na Itália. Quando éramos pequenos, jogávamos horas e horas de futebol. Lembro-me da minha mãe ficando brava comigo porque eu ficava fora até escurecer demais para ver a bola. Eles ameaçavam que você não poderia sair para brincar no dia seguinte. Agora, quando ando por cidades como Bréscia, embora veja isso também em outras cidades italianas, os parques estão vazios. Não há ninguém por perto."

Ele continua: "Computadores, celulares e PlayStations estragaram muita coisa. Acima de tudo, a mentalidade dos pais mudou. Uma criança de sete anos hoje pode jogar futebol por duas horas a cada três dias. Nós tínhamos os mesmos treinos estruturados, mais três horas de brincadeira no parque todos os dias, o que parecia diversão, mas era treino extra. Eu realmente acredito que os talentos nasceram na rua e nos parques. Você jogava muito, aprendia muito e se testava contra crianças mais velhas. Se você fosse bom, eles não deixavam você jogar com crianças da sua idade; faziam você jogar com os mais velhos. Esses eram testes que me serviram bem a longo prazo. Jogar com pessoas mais velhas sempre foi uma das coisas mais importantes na minha carreira. Hoje, as crianças estão nos celulares. Elas se sentem como Ronaldinho porque assistem aos vídeos dele. Eu me sentia como Ronaldo porque conseguia realmente fazer os mesmos truques no parque. É muito diferente."

Apesar do pessimismo, Balotelli - que conquistou 36 jogos pela Azzurri, marcando 14 gols - permanece confiante. "Sim, acho que sim para as próximas gerações", prevê ele. "Talvez não imediatamente, mas nas próximas duas ou três gerações. É normal um país ter quedas, mas depois você se recupera. Espanha, França e Alemanha já tiveram as suas."

Sobre a recondução de Roberto Mancini como técnico da Itália, Balotelli diz: "Ele me mandou uma mensagem para desejar feliz aniversário, e eu brinquei com ele, dizendo: 'Olha, eu ainda posso jogar!' Estou muito feliz que ele esteja de volta à seleção; tenho muito carinho por ele e desejo-lhe o melhor. Na Itália, as pessoas tendem a b