Chaque fois que le nom de Mario Balotelli est évoqué, surtout en Italie, la conversation est inévitablement teintée de regret - un soupir collectif sur un joueur qui avait le potentiel brut pour être parmi les meilleurs, si seulement les choses avaient tourné autrement. Mais asseyez-vous avec l'attaquant de 36 ans, et vous trouverez un sourire, de la sagesse et une maturité surprenante. Il a fait la paix avec son récit tumultueux et ne court plus après les fantômes.

Balotelli a rejoint Al-Ettifaq dans le championnat saoudien pour le pur plaisir du jeu et pour réaliser un rêve familial : jouer aux côtés de son frère, Enock Barwuah. « Pour être honnête, c'est une idée qui est venue plus ou moins à la dernière minute », dit-il. « Le président voulait me rencontrer, et nous avons parlé. Le projet m'intéressait. Tout le monde dit toujours : “Tu vas à Dubaï pour l'argent”, mais Dieu merci, je n'en manque pas. Donc, l'argent n'était pas le seul objectif. Le projet était en fait sympa et compétitif. Je me suis attaché à l'idée et j'ai décidé d'essayer. »

La vie au Moyen-Orient contraste fortement avec son passé. « Au niveau des infrastructures, c'est très bien. Les stades sont magnifiques. Le problème, c'est le public : il n'y a pas de foule, ce qui est un peu triste », dit-il. « L'organisation manque aussi un peu, mais je pense qu'ils vont s'améliorer avec le temps. Je parle de toutes les équipes, sans exception. » À propos de jouer avec son frère : « C'est magnifique. Depuis qu'on est petits, on s'est toujours dit qu'on jouerait ensemble un jour. Il me demandait toujours : “Si tu joues pour l'Inter, Milan ou City, comment je peux jouer avec toi ?” Je lui disais que quand je serais plus vieux, je pourrais jouer dans une équipe d'un niveau un peu inférieur et peut-être qu'ils nous donneraient cette opportunité. Ça a toujours été un rêve, et maintenant il se réalise. »

Malgré son nouvel environnement, Balotelli est parfaitement conscient des problèmes profondément enracinés du football italien, surtout après l'échec de l'Italie à se qualifier pour trois Coupes du monde consécutives. « Les problèmes, à mon avis, sont très simples », dit-il. « Je préfère donner des explications pratiques plutôt que techniques, basées sur la vie quotidienne et ce que je vois en Italie. Quand on était petits, on jouait des heures et des heures au football. Je me souviens que ma mère se fâchait parce que je restais dehors jusqu'à ce qu'il fasse trop sombre pour voir le ballon. Ils te menaçaient de ne pas pouvoir sortir jouer le lendemain. Maintenant, quand je me promène dans des villes comme Brescia, même si je le vois aussi dans d'autres villes italiennes, les parcs sont vides. Il n'y a personne. »

Il poursuit : « Les ordinateurs, les téléphones et les PlayStations ont tout gâché. Surtout, la mentalité des parents a changé. Un enfant de sept ans aujourd'hui peut jouer au football deux heures tous les trois jours. Nous avions les mêmes séances d'entraînement structurées, plus trois heures de jeu au parc chaque jour, ce qui semblait être du plaisir mais était en fait un entraînement supplémentaire. Je crois vraiment que les talents sont nés dans la rue et dans les parcs. Tu jouais beaucoup, tu apprenais beaucoup, et tu te mesurais aux plus grands. Si tu étais bon, ils ne te laissaient pas jouer avec les enfants de ton âge ; ils te faisaient jouer avec les plus âgés. C'étaient des tests qui m'ont bien servi à long terme. Jouer avec des gens plus âgés que moi a toujours été l'une des choses les plus importantes de ma carrière. Aujourd'hui, les enfants sont sur leur téléphone. Ils se sentent comme Ronaldinho parce qu'ils regardent ses vidéos. Moi, je me sentais comme Ronaldo parce que je pouvais réellement faire les mêmes tricks au parc. C'est très différent. »

Malgré son pessimisme, Balotelli - qui a porté 36 fois le maillot des Azzurri, marquant 14 buts - reste confiant. « Oui, je le pense pour les générations à venir », prédit-il. « Peut-être pas tout de suite, mais dans les deux ou trois prochaines générations. C'est normal pour un pays d'avoir des passages à vide, mais ensuite on rebondit. L'Espagne, la France et l'Allemagne ont toutes connu cela. »

À propos de la réapparition de Roberto Mancini comme sélectionneur de l'Italie, Balotelli déclare : « Il m'a envoyé un texto pour me souhaiter un joyeux anniversaire, et j'ai plaisanté avec lui, disant : “Regarde, je peux encore jouer !” Je suis très content qu'il soit de retour avec l'équipe nationale ; je l'apprécie beaucoup et je lui souhaite le meilleur. En Italie, les gens ont tendance à b