जब भी मारियो बालोटेली का नाम आता है, खासकर इटली में, बातचीत अनिवार्य रूप से अफसोस से भरी होती है - एक सामूहिक आह जो उस खिलाड़ी के लिए होती है जिसमें सर्वश्रेष्ठ में से एक होने की कच्ची क्षमता थी, अगर चीजें अलग होतीं। लेकिन 36 वर्षीय स्ट्राइकर के साथ बैठें, और आपको एक मुस्कान, ज्ञान और एक आश्चर्यजनक परिपक्वता मिलेगी। उन्होंने अपनी उथल-पुथल भरी कहानी के साथ समझौता कर लिया है और अब भूतों का पीछा नहीं कर रहे हैं।

बालोटेली ने खेल के शुद्ध आनंद और एक पारिवारिक सपने को पूरा करने के लिए सऊदी प्रो लीग में अल-एत्तिफाक में शामिल हुए: अपने भाई, एनोक बारवाह के साथ खेलना। "सच कहूं तो, यह विचार लगभग आखिरी समय में आया," वे कहते हैं। "अध्यक्ष मुझसे मिलना चाहते थे, और हमने बात की। परियोजना ने मुझे दिलचस्पी दी। हर कोई हमेशा कहता है: 'तुम पैसे के लिए दुबई जाते हो,' लेकिन भगवान का शुक्र है, मेरे पास उसकी कमी नहीं है। इसलिए, पैसा ही एकमात्र लक्ष्य नहीं था। परियोजना वास्तव में अच्छी और प्रतिस्पर्धी थी। मैं इस विचार से जुड़ गया और इसे आजमाने का फैसला किया।"

मध्य पूर्व में जीवन उनके अतीत के बिल्कुल विपरीत है। "बुनियादी ढांचे के मामले में, यह बहुत अच्छा है। स्टेडियम सुंदर हैं। समस्या जनता है: कोई भीड़ नहीं है, जो थोड़ा दुखद है," वे कहते हैं। "संगठन में भी थोड़ी कमी है, लेकिन मुझे लगता है कि वे समय के साथ इसमें सुधार करेंगे। मैं सभी टीमों के बारे में बात कर रहा हूं।" अपने भाई के साथ खेलने पर: "यह सुंदर है। जब से हम छोटे थे, हम हमेशा कहते थे कि हम एक दिन साथ खेलेंगे। वह हमेशा मुझसे पूछता था: 'अगर तुम इंटर, मिलान, या [मैनचेस्टर] सिटी के लिए खेलते हो, तो मैं तुम्हारे साथ कैसे खेल सकता हूं?' मैं उससे कहता था कि जब मैं बड़ा हो जाऊंगा, तो शायद मैं थोड़े निचले स्तर की टीम में खेलूं और शायद वे हमें वह अवसर दें। यह हमेशा एक सपना रहा है, और अब यह सच हो रहा है।"

अपने नए परिवेश के बावजूद, बालोटेली इतालवी फुटबॉल की गहरी जड़ें जमा चुकी समस्याओं से अच्छी तरह वाकिफ हैं, खासकर इटली के लगातार तीन विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने में विफल रहने के बाद। "समस्याएं, मेरी राय में, बहुत सरल हैं," वे कहते हैं। "मैं तकनीकी स्पष्टीकरण के बजाय व्यावहारिक स्पष्टीकरण देना पसंद करता हूं, जो रोजमर्रा की जिंदगी और इटली में जो मैं देखता हूं उस पर आधारित हैं। जब हम छोटे थे, हम घंटों और घंटों फुटबॉल खेलते थे। मुझे याद है कि मेरी मां मुझ पर गुस्सा होती थीं क्योंकि मैं तब तक बाहर रहता था जब तक कि गेंद देखना बहुत अंधेरा न हो जाए। वे धमकी देते थे कि अगले दिन तुम बाहर नहीं खेल सकते। अब, जब मैं ब्रेशिया जैसे शहरों में घूमता हूं, हालांकि मैं इसे अन्य इतालवी शहरों में भी देखता हूं, पार्क खाली हैं। आसपास कोई नहीं है।"

वे आगे कहते हैं: "कंप्यूटर, फोन और प्लेस्टेशन ने बहुत कुछ बर्बाद कर दिया है। सबसे ऊपर, माता-पिता की मानसिकता बदल गई है। आज एक सात साल का बच्चा हर तीन दिन में दो घंटे फुटबॉल खेल सकता है। हमारे पास वही संरचित प्रशिक्षण सत्र थे, साथ ही हर दिन पार्क में तीन घंटे खेलना, जो मजेदार लगता था लेकिन वास्तव में अतिरिक्त प्रशिक्षण था। मैं वास्तव में मानता हूं कि प्रतिभाएं सड़क और पार्कों में पैदा हुई थीं। आप बहुत खेलते थे, बहुत कुछ सीखते थे, और अपने से बड़े बच्चों के खिलाफ खुद को परखते थे। यदि आप अच्छे थे, तो वे आपको अपनी उम्र के बच्चों के साथ नहीं खेलने देते थे; वे आपको बड़ों के साथ खेलने के लिए कहते थे। वे परीक्षण थे जिन्होंने लंबे समय में मेरी अच्छी सेवा की। मुझसे बड़े लोगों के साथ खेलना हमेशा मेरे करियर की सबसे महत्वपूर्ण चीजों में से एक रहा है। आज, बच्चे अपने फोन पर हैं। वे रोनाल्डिन्हो महसूस करते हैं क्योंकि वे उनके वीडियो देखते हैं। मैं रोनाल्डो महसूस करता था क्योंकि मैं वास्तव में पार्क में वही करतब दिखा सकता था। यह बहुत अलग है।"

अपने निराशावाद के बावजूद, बालोटेली - जिन्होंने अज़ुरी के लिए 36 कैप हासिल किए, 14 गोल किए - आश्वस्त हैं। "हां, मुझे आने वाली पीढ़ियों के लिए ऐसा लगता है," वे भविष्यवाणी करते हैं। "शायद तुरंत नहीं, लेकिन अगली दो या तीन पीढ़ियों में। किसी देश के लिए गिरावट आना सामान्य है, लेकिन फिर आप वापस उछलते हैं। स्पेन, फ्रांस और जर्मनी सभी ने ऐसा अनुभव किया है।"

रॉबर्टो मांचिनी की इटली के कोच के रूप में फिर से नियुक्ति पर, बालोटेली कहते हैं, "उन्होंने मुझे जन्मदिन की बधाई देने के लिए संदेश भेजा, और मैंने उनके साथ मजाक किया: 'देखो, मैं अभी भी खेल सकता हूं!' मैं बहुत खुश हूं कि वह राष्ट्रीय टीम के साथ वापस आए हैं; मैं उनसे बहुत स्नेह करता हूं और उन्हें शुभकामनाएं देता हूं। इटली में, लोग बहुत जल्दी भूल जाते हैं।"