In una scoperta che non sorprenderà affatto chiunque abbia mai visto un cane fare un pisolino in un raggio di sole, una nuova ricerca suggerisce che cani e umani condividono alcuni degli stessi modelli biologici legati alla durata della vita. Il Dog Aging Project, uno sforzo scientifico comunitario che segue cani domestici in tutti gli Stati Uniti, ha identificato metaboliti - le piccole sostanze chimiche prodotte durante i normali processi corporei - associati a una morte precoce o tardiva nei cani, e questi modelli assomigliano molto a quelli precedentemente trovati negli umani.

Lo studio, pubblicato su The Journals of Gerontology, ha analizzato campioni di sangue di cani del progetto. I ricercatori hanno esaminato migliaia di metaboliti insieme per trovare modelli, piuttosto che concentrarsi su singole molecole. "Alcuni miei colleghi lo chiamano impronta digitale", ha detto la dott.ssa Kate Creevy, chief veterinary officer del Dog Aging Project e professoressa al Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. "Spesso guardiamo a un modello o raggruppamento che ha una relazione con esiti migliori o peggiori, piuttosto che guardare solo a una singola molecola".

Il team di ricerca ha usato la morte come punto finale chiaro - perché, come ha notato Creevy, "È molto facile dire quando una persona o un cane è morto, mentre altre caratteristiche dell'invecchiamento sono un po' più sfumate". Lavorando a ritroso dalla mortalità, hanno potuto indagare quali processi biologici, come il metabolismo, l'infiammazione o le risposte cellulari allo stress, potrebbero aver contribuito.

La parte sorprendente: confrontati con cinque grandi studi umani pubblicati, i segnali metabolici associati a morte precoce o tardiva erano ampiamente simili. "Spesso sappiamo un po' di più su questo negli umani che nei cani", ha detto Creevy. "Se abbiamo gli stessi obiettivi, potremo sfruttare la ricerca umana a beneficio dei cani".

Perché i cani? Condividono le nostre case, diete e modelli di attività - a differenza dei gatti, che apparentemente vivono le loro misteriose vite indipendenti. "I cani sono più propensi a seguire le routine, gli ambienti e i modelli di attività delle persone con cui vivono", ha notato Creevy. Inoltre, i cani vivono in media solo 12-13 anni, rispetto ai 70 degli umani, permettendo ai ricercatori di osservare gli esiti dell'invecchiamento molto più rapidamente.

La ricerca è stata resa possibile dal Dog Aging Project, uno studio nazionale sostenuto dalla WoodNext Foundation, con i proprietari che forniscono sondaggi dettagliati e campioni biologici. "I proprietari che iscrivono i loro cani rendono tutto possibile", ha detto Creevy. "La dedizione e l'impegno di questi proprietari a partecipare alla ricerca e alla scoperta per migliorare la salute dei cani è notevole".

Anche se i risultati sono preliminari - Creevy li chiama "un punto di partenza" - danno agli scienziati segnali biologici specifici da indagare ulteriormente. E per i proprietari di cani, il consiglio pratico è rinfrescante semplice: "Mantenerli con una dieta sana, a un peso corporeo sano, e preservare mobilità e salute cognitiva - proprio come faremmo per noi stessi. Ciò che è buono per noi è probabilmente buono per loro".

Quindi la prossima volta che sei tentato di condividere le tue patatine con il tuo amico peloso, ricorda: quelle impronte metaboliche non sono solo per spettacolo. Sono un'eredità condivisa dell'invecchiamento, e suggeriscono che ciò che è buono per te è buono per il tuo cane - e viceversa.