日光浴をしながら昼寝をする犬を一度でも見たことがある人なら、誰も驚かないであろう発見だが、新しい研究によると、犬と人間は寿命に関連する生物学的パターンの一部を共有しているという。全米のペット犬を追跡するコミュニティ科学プロジェクト「ドッグ・エイジング・プロジェクト」は、犬の早期死亡または晩期死亡に関連する代謝物（通常の身体プロセスで生成される小さな化学物質）を特定し、これらのパターンは以前に人間で見つかったものと非常によく似ている。

この研究は『老年学ジャーナル』に掲載され、プロジェクトに参加している犬の血液サンプルを分析した。研究者らは個々の分子に焦点を当てるのではなく、数千の代謝物をまとめてパターンを見つけた。「同僚の中にはこれを指紋と呼ぶ人もいます」と、ドッグ・エイジング・プロジェクトの主任獣医官であり、テキサスA&M大学獣医学・生物医科学部の教授であるケイト・クリービー博士は述べた。「私たちは単一の分子を見るのではなく、より良いまたは悪い結果と関連するパターンやグループをよく見ます。」

研究チームは明確なエンドポイントとして死亡を使用した。なぜなら、クリービー氏が指摘するように、「人や犬がいつ死んだかを知るのは非常に簡単ですが、老化の健康の他の特徴はもう少し微妙です。」死亡率から逆算することで、代謝、炎症、細胞ストレス応答などのどの生物学的プロセスが関与している可能性があるかを調査できた。

驚くべき点は、5つの大規模な公表された人間の研究と比較したとき、早期または晩期死亡に関連する代謝シグナルがおおむね類似していたことだ。「人間については犬よりも多くのことを知っていることがよくあります」とクリービー氏は述べた。「同じターゲットがあれば、人間の研究を活用して犬に利益をもたらすことができるでしょう。」

なぜ犬なのか？犬は私たちの家、食事、活動パターンを共有している。猫はどうやら独自の神秘的な独立した生活を送っているようだが。クリービー氏は「犬は一緒に暮らす人々のルーチン、環境、活動パターンに従う可能性が高い」と述べた。さらに、犬の平均寿命は12〜13年で、人間の70代と比較して、研究者は老化の結果をはるかに速く観察できる。

この研究は、ウッドネクスト財団が支援する全国規模の研究であるドッグ・エイジング・プロジェクトによって可能になり、飼い主が詳細なアンケートと生物学的サンプルを提供した。「犬を登録する飼い主がすべてを可能にしています」とクリービー氏は述べた。「研究と発見に参加し、犬の健康を向上させるためのこれらの飼い主の献身とコミットメントは素晴らしいものです。」

発見はまだ初期段階であり、クリービー氏は「出発点」と呼んでいるが、科学者にさらに調査すべき具体的な生物学的シグナルを与えている。そして犬の飼い主にとって、実用的なアドバイスは驚くほどシンプルだ。「健康的な食事、健康的な体重を維持し、可動性と認知機能の健康を保つこと。それは私たち自身にも同じことが言えます。私たちに良いことはおそらく彼らにも良いのです。」

次に、毛皮の友達とフライドポテトを共有したくなったときは、覚えておいてください。それらの代謝指紋はただの飾りではありません。それらは老化の共有された遺産であり、あなたに良いことはあなたの犬にも良いことを示唆しています。そしてその逆もまた然り。