En 45-årig byggnadsarbetare kom in på akuten med en smärtsamt svullen höger skuldra, och läkarna upptäckte något som skulle få vilken anatomibok som helst att gråta: hela hans skulderled hade försvunnit, till synes sprängd i små, kvarvarande bitar.

Skulderleden är en kulled, där det rundade huvudet på överarmsbenet (humerus) sitter prydligt i skulderbladets ledpanna. Men den här mannens röntgen visade att han inte längre hade något huvud - eller en intakt ledpanna. Humerushuvudet var helt borta, vilket lämnade det huvudlösa benet att flyta fritt i armen, inte fäst vid överkroppen. Magnetisk resonanstomografi lade salt i såren genom att visa att hans rotatorkuff - musklerna och senorna som håller armen stadigt på plats - också var förstörd, med fulltjockleksrevor i tre av de fyra huvudsenorna (supraspinatus, infraspinatus och subscapularis).

Läkarna diagnostiserade mannen med Milwaukee skuldersyndrom (MSS), ett sällsynt och förödande tillstånd som först namngavs 1981 efter fyra äldre kvinnor i Wisconsin som hade liknande katastrofal skulderförstörelse. Det anses vara en möjlig subtyp av snabbt destruktiv artrit, identifierad ett år senare, 1982. Trots årtionden av forskning är den exakta utlösaren fortfarande svårfångad, men den ledande teorin involverar en kaskad av förstörelse: kalciumhaltiga kristaller (specifikt hydroxiapatit) avsätts i leden, vilket sporrar enzymer som angriper omgivande vävnader, inklusive rotatorkuffen. Detta utlöser inflammation och svullnad, som snöbollar till fullständig ledförstörelse - ofta snabbt. I den här mannens fall eskalerade hans smärta under bara två månader.

MSS är vanligast hos kvinnor och har kopplats till tidigare skuldertrauma och operationer. Varför den här medelålders mannen utvecklade det är oklart, även om hans läkare noterade en befintlig rotatorkuffskada och hans byggnadsarbete gjorde honom mer utsatt.

När MSS upptäcks tidigt kan det hanteras konservativt med antiinflammatoriska läkemedel och ibland kolchicin (en giktbehandling). Men för ett fall så allvarligt som den här mannens är den huvudsakliga åtgärden en total skulderplastik. Hans akutläkare gav honom smärtlindring och antiinflammatoriska läkemedel, och remitterade honom sedan för en kirurgisk utvärdering. Så om du är en byggnadsarbetare med en öm skuldra, vänta kanske inte på att den spontant ska sönderfalla.