Un operaio edile di 45 anni è entrato in un pronto soccorso con una spalla destra dolorosamente gonfia, e i medici hanno scoperto qualcosa che farebbe piangere qualsiasi libro di anatomia: l'intera articolazione della spalla era sparita, apparentemente esplosa in minuscoli frammenti rimasti lì.

La spalla è un'articolazione a sfera e cavità, con la testa arrotondata dell'omero che si inserisce perfettamente nella cavità della scapola. Ma la radiografia di quest'uomo ha rivelato che non aveva più una sfera - né una cavità intatta. La testa dell'omero era completamente assente, lasciando l'osso senza testa fluttuare liberamente nel braccio, non attaccato alla parte superiore del corpo. La risonanza magnetica ha aggiunto il danno alla beffa, mostrando che la cuffia dei rotatori - i muscoli e i tendini che tengono saldamente il braccio in posizione - era anch'essa distrutta, con lesioni a tutto spessore in tre dei quattro tendini principali (sovraspinato, sottospinato e sottoscapolare).

I medici hanno diagnosticato all'uomo la sindrome della spalla di Milwaukee (MSS), una condizione rara e devastante descritta per la prima volta nel 1981 dopo che quattro donne anziane del Wisconsin avevano subito una distruzione catastrofica simile della spalla. È considerata un possibile sottotipo di artrite distruttiva rapida, identificata un anno dopo, nel 1982. Nonostante decenni di studi, il fattore scatenante esatto rimane sfuggente, ma la teoria principale coinvolge una cascata di distruzione: cristalli contenenti calcio (specificamente idrossiapatite) si depositano nell'articolazione, stimolando enzimi che attaccano i tessuti circostanti, inclusa la cuffia dei rotatori. Questo innesca infiammazione e gonfiore, che si trasformano in distruzione completa dell'articolazione - spesso rapidamente. Nel caso di quest'uomo, il dolore è aumentato in soli due mesi.

La MSS è più comune nelle donne ed è stata collegata a traumi e interventi chirurgici precedenti alla spalla. Perché quest'uomo di mezza età l'abbia sviluppata non è chiaro, anche se i suoi medici hanno notato una lesione preesistente della cuffia dei rotatori e il suo lavoro di costruzione lo metteva a rischio più elevato.

Se diagnosticata precocemente, la MSS può essere gestita in modo conservativo con farmaci antinfiammatori e talvolta colchicina (un trattamento per la gotta). Ma per un caso grave come quello di quest'uomo, la linea d'azione principale è la sostituzione completa della spalla. I medici del pronto soccorso gli hanno somministrato antidolorifici e antinfiammatori, poi lo hanno indirizzato a una valutazione chirurgica. Quindi, se sei un operaio edile con una spalla dolorante, forse non aspettare che si disintegri spontaneamente.