Nella grande e estenuante maratona che è una stagione di Super League, ci sono momenti che sembrano porte scorrevoli - e il derby di sabato a Leigh ne ha avuto uno così cruciale che avrebbe potuto avere una porta girevole. Per quasi 40 minuti, Leigh ha fatto qualcosa che nessuno era riuscito a fare contro Wigan da tempo: hanno fatto sembrare i Warriors decisamente secondi. I Warriors, forti di una striscia di nove vittorie consecutive iniziata con il trionfo in Challenge Cup a Wembley a maggio, sono stati completamente surclassati dai rivali locali. Il loro stesso allenatore ha ammesso che erano stati fortunati a essere solo 8-0 sotto.

Ma le grandi squadre - e i grandi giocatori - trovano un modo. Con due minuti rimasti nel primo tempo, Leigh ha commesso il primo vero errore: hanno concesso un calcio di punizione e, aspettandosi che Wigan calciasse in touch, hanno voltato le spalle a Jai Field. Invece, Field ha toccato la palla e ha sprintato per 90 metri, riducendo il deficit a due punti all'intervallo. Proprio così, lo slancio è cambiato più velocemente di una promessa di un politico.

Tre minuti dopo la ripresa, Leigh ha sbagliato di nuovo, e Bevan French - l'altro talismano di Wigan - ha colto l'occasione per portare i Warriors in vantaggio in una partita in cui erano stati dominati. Altri due knock-on di Leigh sono seguiti, e entrambi sono stati convertiti in mete dagli ospiti. I Leopards, che con una vittoria si sarebbero proiettati nella top two, ora sono sesti, guardandosi nervosamente alle spalle. Wigan, nel frattempo, prosegue: secondi, a soli due punti dal Leeds in testa alla classifica.

È tentazione vedere questa come una lezione sul divario che Leigh deve ancora colmare per competere con Wigan. Ma i Warriors, nonostante la gestione della palla sotto la media, dovrebbero trarre coraggio: se possono giocare così male e battere comunque un rivale per i playoff, immaginate cosa faranno quando tutto funzionerà a ottobre. "Dovevamo migliorare perché nel primo tempo eravamo secondi", ha detto l'allenatore Matt Peet. "Siamo riusciti a uscire da quella situazione. Non c'era niente di sbagliato nel nostro impegno, ma loro sono stati molto bravi. Non vuoi vincere così ogni settimana, ma è bello sapere che è nel cassetto".

Il vantaggio iniziale di Leigh è arrivato grazie alla meta eccezionale di Innes Senior e ai due calci di Adam Cook, ma il momento decisivo è stata la meta in fuga di Field - un pugno allo stomaco psicologico da cui i Leopards non si sono mai ripresi. "Sono entrato e ho cercato di sollevarli all'intervallo, ma sembrava che quel momento fosse un po' un'implosione", ha lamentato l'allenatore di Leigh, Adrian Lam. "È stato difficile da guardare nel secondo tempo, ma siamo stati fantastici nel primo. È stato incredibilmente buono, e siamo molto vicini a essere molto buoni. Un po' di negatività è entrata e il nostro piano di gioco è andato in pezzi".

Le mete di Field e French hanno incorniciato l'intervallo, trasformando uno svantaggio di otto punti in un vantaggio. Quando Leigh ha perso di nuovo il possesso, Zach Eckersley è stato il beneficiario grato, e poco dopo l'ora di gioco, Noah Hodkinson ha avuto la stessa opportunità per portare il punteggio sul 20-8. Da lì, la difesa di Wigan ha chiuso una vittoria cruciale.

Questo è stato un derby avvincente e coinvolgente - e, con la candidatura della National Rugby League per il controllo della Super League all'orizzonte, una pubblicità tempestiva per tutto ciò che è grandioso nella competizione: uno stadio tutto esaurito, rivalità locale e talento stellare che fa la differenza. Eppure, nonostante tutto il sconvolgimento fuori dal campo che potrebbe arrivare, una costante rimane: saresti un'anima coraggiosa a scommettere contro Wigan a Old Trafford di nuovo questo ottobre.