スーパーリーグのシーズンという長く過酷なマラソンには、まるでスライディングドアーズのような瞬間がある。そして土曜日のリーでのダービーには、回転ドア付きと言ってもいいほどの決定的な瞬間があった。約40分間、リーはウィガンに対して長い間誰も成し得なかったことをやってのけた。ウォリアーズを明らかに二番手に見せたのだ。5月のウェンブリーでのチャレンジカップ優勝から始まった9連勝中のウォリアーズは、地元ライバルに完全に圧倒されていた。彼らの監督自身も、8-0で済んだのはラッキーだったと認めている。

しかし、偉大なチーム、そして偉大な選手は、道を見つけるものだ。前半残り2分、リーは初めての本当のミスを犯した。ペナルティを犯し、ウィガンがタッチへのキックを選択すると予想して、ジェイ・フィールドに背を向けたのだ。ところがフィールドはタップして90メートルを疾走し、ハーフタイムまでに点差を2点に縮めた。あっという間に、勢いは政治家の公約よりも速く逆転した。

再開後3分、リーは再びミスを犯し、ウィガンのもう一人の中心選手、ベバン・フレンチが襲いかかり、支配されていた試合でウォリアーズを勝たせた。さらにリーのノックオンが2回続き、いずれもビジターのトライに結びついた。勝利していればトップ2の一角に躍り出ていたであろうレパーズは、現在6位で、後ろを気にしながら落ち着かない様子だ。一方ウィガンは、首位のリーズにわずか2点差の2位をキープしている。

これを、リーがウィガンに追いつくためにまだ埋めなければならない溝の教訓と見るのは魅力的だ。しかし、ハンドリングが不調だったにもかかわらず、ウォリアーズは勇気づけられるべきだ。これほど悪いプレーでプレーオフのライバルに勝てるのなら、10月にすべてが噛み合ったとき、何ができるか想像してみてほしい。マット・ピート監督は「前半は二番手だったので、改善が必要でした。なんとか切り抜けました。努力に問題はありませんでしたが、相手は非常に良かった。毎週こんな勝ち方はしたくないが、それができると分かっているのは良いことだ」と語った。

リーの先制点はイネス・シニアの素晴らしいトライとアダム・クックの2ゴールによるものだったが、決定的だったのはフィールドの独走トライで、レパーズがそこから立ち直れない心理的な一撃となった。リーの監督エイドリアン・ラムは「ハーフタイムに選手を奮い立たせようと入ったが、あの瞬間が崩壊の始まりのように感じられた。後半は見ていて辛かったが、前半は素晴らしかった。信じられないほど良く、非常に良い状態に近づいている。少しネガティブな感情が入り込み、ゲームプランが崩れてしまった」と嘆いた。

フィールドとフレンチのトライはハーフタイムを挟んで決まり、8点のビハインドをリードに変えた。リーが再びボールを失うと、ザック・エッカーズリーが恩恵を受け、60分を過ぎた頃にはノア・ホドキンソンも同じ機会を得て20-8とした。そこからウィガンのディフェンスが重要な勝利を締めくくった。

これは魅力的で夢中にさせるダービーだった。そして、ナショナルラグビーリーグがスーパーリーグの支配権を狙っている中で、この競技の素晴らしさをすべて示すタイムリーな宣伝でもあった。完売のスタジアム、地元のライバル対決、そしてスター選手が違いを生む。しかし、フィールド外で起こりうる混乱にもかかわらず、一つだけ不変なことがある。今年の10月、オールド・トラッフォードで再びウィガンに賭けるのは、勇敢な魂だけだということだ。