Dans le marathon grandiose et épuisant qu'est une saison de Super League, il y a des moments qui ressemblent à des portes coulissantes - et le derby de samedi à Leigh en a eu un si crucial qu'il aurait tout aussi bien pu être équipé d'une porte tournante. Pendant près de 40 minutes, Leigh a fait ce que personne n'avait réussi contre Wigan depuis des lustres : ils ont fait paraître les Warriors nettement deuxièmes. Les Warriors, forts d'une série de neuf victoires commencée par un triomphe en Challenge Cup à Wembley en mai, étaient complètement dominés par leurs rivaux locaux. Leur propre entraîneur a admis qu'ils avaient de la chance de n'être menés que 8-0.

Mais les grandes équipes - et les grands joueurs - trouvent une solution. À deux minutes de la fin de la première mi-temps, Leigh a commis sa première vraie erreur : ils ont concédé une pénalité et, s'attendant à ce que Wigan botte en touche, ont tourné le dos à Jai Field. Au lieu de cela, Field a tapé le ballon et a sprinté sur 90 mètres, réduisant l'écart à deux points à la mi-temps. Et là, l'élan a basculé plus vite qu'une promesse de politicien.

Trois minutes après la reprise, Leigh a encore erré, et Bevan French - l'autre talisman de Wigan - a bondi pour donner l'avantage aux Warriors dans un match où ils avaient été dominés. Deux nouveaux en-avant de Leigh ont suivi, et les deux ont été convertis en essais par les visiteurs. Les Léopards, qui se seraient propulsés dans le top deux avec une victoire, sont maintenant sixièmes, jetant des regards nerveux par-dessus leur épaule. Wigan, quant à lui, poursuit sa route : deuxième, à seulement deux points des leaders de Leeds.

Il est tentant de voir cela comme une leçon sur l'écart que Leigh doit encore combler pour rivaliser avec Wigan. Mais les Warriors, malgré leur maladresse au ballon, devraient se réjouir : s'ils peuvent jouer aussi mal et battre quand même un rival des play-offs, imaginez ce qu'ils feront quand tout se mettra en place en octobre. « Nous devions nous améliorer car en première mi-temps nous étions deuxièmes », a déclaré l'entraîneur Matt Peet. « Nous nous sommes sortis de cette situation. Il n'y avait rien de mal dans notre effort mais ils étaient très bons. On ne veut pas gagner comme ça chaque semaine, mais c'est bon de savoir que c'est dans la poche. »

L'avance précoce de Leigh est venue de l'essai exceptionnel d'Innes Senior et de deux buts d'Adam Cook, mais le moment décisif a été l'essai en solitaire de Field - un coup de poing psychologique dont les Léopards ne se sont jamais remis. « Je suis rentré et j'ai essayé de les remotiver à la mi-temps, mais j'ai senti que ce moment était un peu une implosion », a déploré l'entraîneur de Leigh, Adrian Lam. « C'était dur à regarder en seconde période, mais nous avons été formidables en première. C'était incroyablement bon, et nous sommes très proches d'être très bons. Un peu de négativité s'est installée et notre plan de jeu s'est effondré. »

Les essais de Field et French ont encadré la mi-temps, transformant un déficit de huit points en avance. Quand Leigh a encore perdu le ballon, Zach Eckersley en a été le bénéficiaire reconnaissant, et juste après l'heure de jeu, Noah Hodkinson a eu la même occasion de porter le score à 20-8. De là, la défense de Wigan a scellé une victoire cruciale.

Ce fut un derby captivant et passionnant - et, avec la tentative de la National Rugby League de prendre le contrôle de la Super League qui se profile, une publicité opportune pour tout ce qui fait la grandeur de cette compétition : un stade à guichets fermés, une rivalité locale, et des talents de stars qui font la différence. Pourtant, malgré tous les bouleversements extra-sportifs potentiels, une constante demeure : il faudrait être bien audacieux pour parier contre Wigan à Old Trafford à nouveau en octobre prochain.