Un ouvrier du bâtiment de 45 ans s'est présenté aux urgences avec une épaule droite douloureusement enflée, et les médecins ont découvert quelque chose qui ferait pleurer n'importe quel manuel d'anatomie : toute son articulation de l'épaule avait disparu, apparemment pulvérisée en minuscules fragments persistants.

L'épaule est une articulation à rotule, avec la tête arrondie de l'os du bras (humérus) nichée dans la cavité de l'omoplate. Mais la radiographie de cet homme a révélé qu'il n'avait plus de rotule - ni de cavité intacte. La tête humérale avait complètement disparu, laissant l'os sans tête flotter librement dans son bras, sans attache à son torse. L'imagerie par résonance magnétique a ajouté l'insulte à la blessure, montrant que sa coiffe des rotateurs - les muscles et tendons qui maintiennent le bras fermement en place - était également détruite, avec des déchirures transfixiantes dans trois des quatre tendons principaux (supra-épineux, infra-épineux et subscapulaire).

Les médecins ont diagnostiqué chez cet homme le syndrome de l'épaule de Milwaukee (MSS), une affection rare et dévastatrice nommée pour la première fois en 1981 d'après quatre femmes âgées du Wisconsin qui présentaient une destruction de l'épaule tout aussi catastrophique. Il est considéré comme un sous-type possible d'arthrite destructrice rapide, identifié un an plus tard, en 1982. Malgré des décennies d'études, le déclencheur exact reste insaisissable, mais la théorie principale implique une cascade de destruction : des cristaux contenant du calcium (spécifiquement de l'hydroxyapatite) se déposent dans l'articulation, stimulant des enzymes qui attaquent les tissus environnants, y compris la coiffe des rotateurs. Cela déclenche une inflammation et un gonflement, qui dégénèrent en destruction articulaire complète - souvent rapidement. Dans le cas de cet homme, sa douleur a augmenté en seulement deux mois.

Le MSS est plus fréquent chez les femmes et a été associé à des traumatismes et des chirurgies antérieurs de l'épaule. Pourquoi cet homme d'âge moyen l'a développé n'est pas clair, bien que ses médecins aient noté une blessure préexistante de la coiffe des rotateurs et que son travail de construction le mettait à plus haut risque.

Lorsqu'il est détecté tôt, le MSS peut être géré de manière conservatrice avec des anti-inflammatoires et parfois de la colchicine (un traitement de la goutte). Mais pour un cas aussi grave que celui de cet homme, la principale mesure à prendre est une prothèse totale de l'épaule. Ses médecins urgentistes lui ont donné des analgésiques et des anti-inflammatoires, puis l'ont orienté vers une évaluation chirurgicale. Alors, si vous êtes un ouvrier du bâtiment avec une épaule douloureuse, n'attendez peut-être pas qu'elle se désintègre spontanément.