45歳の建設作業員が、痛みで腫れ上がった右肩を抱えて救急外来を訪れた。医師たちが発見したのは、解剖学の教科書が泣くような事態だった。彼の肩関節全体が消え去り、粉々になって散らばっていたのだ。

肩は球関節で、上腕骨の丸い頭部が肩甲骨のくぼみにきれいにはまっている。しかし、この男性のX線写真には、球も、無傷のくぼみもなかった。上腕骨頭は完全に消失し、頭部のない骨が腕の中で自由に浮遊し、上半身とはつながっていなかった。磁気共鳴画像法はさらに追い打ちをかけ、腕をしっかりと固定する筋肉と腱である回旋筋腱板も破壊され、4つの主要腱のうち3つ（棘上筋、棘下筋、肩甲下筋）に全層断裂が見られた。

医師たちはこの男性をミルウォーキー肩症候群（MSS）と診断した。これはまれで破壊的な症状で、1981年にウィスコンシン州の高齢女性4人に同様の壊滅的な肩の破壊が見られたことから名付けられた。急速破壊性関節症の亜型と考えられ、その1年後の1982年に特定された。数十年の研究にもかかわらず、正確な引き金はまだ不明だが、有力な説は破壊の連鎖を含む。カルシウム含有結晶（特にハイドロキシアパタイト）が関節に沈着し、周囲の組織（回旋筋腱板を含む）を攻撃する酵素を刺激する。これが炎症と腫れを引き起こし、急速に関節全体の破壊へと雪だるま式に進行する。この男性の場合、痛みはわずか2か月で悪化した。

MSSは女性に最も多く、以前の肩の外傷や手術と関連している。この中年男性に発症した理由は不明だが、医師は既存の回旋筋腱板損傷と建設作業による高リスクを指摘している。

早期に発見されれば、MSSは抗炎症薬や、時にはコルヒチン（痛風治療薬）で保守的に管理できる。しかし、この男性のように重症の場合は、主な治療法は肩関節全置換術である。救急医は痛み止めと抗炎症薬を投与し、外科的評価を紹介した。だから、肩が痛い建設作業員の皆さん、肩が自然に崩壊するのを待たないほうがいいですよ。