Een 45-jarige bouwvakker liep een spoedeisende hulp binnen met een pijnlijk gezwollen rechterschouder, en artsen ontdekten iets dat elk anatomieboek zou doen huilen: zijn hele schoudergewricht was verdwenen, ogenschijnlijk uiteengevallen in kleine, achterblijvende stukjes.

De schouder is een kogelgewricht, waarbij de ronde kop van het bovenarmbot (humerus) netjes in de kom van het schouderblad past. Maar op de röntgenfoto van deze man was te zien dat hij geen kop meer had - of een intacte kom. De humeruskop was volledig verdwenen, waardoor het koploze bot vrij rondzwom in zijn arm, niet verbonden met zijn bovenlichaam. Magnetic resonance imaging voegde nog een schepje bovenop: zijn rotator cuff - de spieren en pezen die de arm stevig op zijn plaats houden - was ook verwoest, met volledige scheuren in drie van de vier belangrijkste pezen (supraspinatus, infraspinatus en subscapularis).

Artsen stelden de diagnose Milwaukee Schouder Syndroom (MSS), een zeldzame en verwoestende aandoening die voor het eerst in 1981 werd benoemd naar vier oudere vrouwen in Wisconsin die vergelijkbare catastrofale schoudervernietiging hadden. Het wordt beschouwd als een mogelijk subtype van snel destructieve artritis, een jaar later in 1982 geïdentificeerd. Ondanks tientallen jaren van onderzoek blijft de exacte trigger ongrijpbaar, maar de belangrijkste theorie omvat een cascade van vernietiging: calciumbevattende kristallen (specifiek hydroxyapatiet) zetten zich af in het gewricht, wat enzymen aanzet die omliggende weefsels aanvallen, waaronder de rotator cuff. Dit veroorzaakt ontsteking en zwelling, wat uitmondt in volledige gewrichtsvernietiging - vaak snel. In het geval van deze man escaleerde zijn pijn in slechts twee maanden.

MSS komt het meest voor bij vrouwen en is in verband gebracht met eerder schoudertrauma en operaties. Waarom deze man van middelbare leeftijd het ontwikkelde is onduidelijk, hoewel zijn artsen een reeds bestaande rotator cuff-blessure opmerkten en zijn bouwwerk hem een hoger risico gaf.

Wanneer MSS vroeg wordt ontdekt, kan het conservatief worden behandeld met ontstekingsremmende medicijnen en soms colchicine (een jichtbehandeling). Maar voor een geval zo ernstig als dat van deze man is de belangrijkste behandelingsoptie een volledige schouderprothese. Zijn spoedartsen gaven hem pijnstillers en ontstekingsremmers en verwezen hem vervolgens door voor een chirurgische evaluatie. Dus als je een bouwvakker bent met een pijnlijke schouder, wacht dan misschien niet tot hij spontaan uit elkaar valt.