45세 건설 노동자가 오른쪽 어깨가 심하게 부어오른 채 응급실을 찾았고, 의사들은 해부학 교과서가 울고 갈 만한 것을 발견했다: 그의 어깨 관절 전체가 사라져, 작은 조각들로 산산이 흩어져 있었다.

어깨는 공과 소켓 관절로, 위팔뼈(상완골)의 둥근 머리가 견갑골의 소켓에 깔끔하게 자리 잡는다. 하지만 이 남성의 X-ray는 더 이상 공도, 온전한 소켓도 없다는 것을 보여주었다. 상완골 머리는 완전히 사라져, 머리 없는 뼈가 상체에 연결되지 않은 채 팔에 자유롭게 떠 있었다. 자기공명영상(MRI)은 상처에 소금을 뿌렸다. 팔을 단단히 고정하는 근육과 힘줄인 회전근개도 파괴되어, 네 개의 주요 힘줄 중 세 개(극상근, 극하근, 견갑하근)에 전층 파열이 있었다.

의사들은 이 남성을 밀워키 어깨 증후군(MSS)으로 진단했다. 이는 1981년 위스콘신주 밀워키의 네 명의 노인 여성에게서 처음 발견된, 비슷한 파괴적인 어깨 손상을 보이는 희귀하고 파괴적인 질환이다. 이는 1982년에 확인된 급속 파괴성 관절염의 아형으로 간주된다. 수십 년간의 연구에도 불구하고 정확한 원인은 여전히 수수께끼지만, 주요 이론은 파괴의 연쇄 반응을 포함한다: 칼슘 함유 결정체(특히 수산화인회석)가 관절에 침착되어, 주변 조직(회전근개 포함)을 공격하는 효소를 자극한다. 이는 염증과 부종을 유발하고, 빠르게 관절 전체 파괴로 이어진다. 이 남성의 경우, 통증은 두 달 만에 급격히 악화되었다.

MSS는 여성에게 가장 흔하며, 이전 어깨 외상이나 수술과 관련이 있다. 이 중년 남성에게 왜 발생했는지는 불분명하지만, 담당 의사들은 기존의 회전근개 손상과 건설 작업으로 인한 높은 위험도를 언급했다.

초기에 발견되면 MSS는 항염증제와 때때로 콜히친(통풍 치료제)으로 보수적으로 관리할 수 있다. 하지만 이 남성처럼 심각한 경우에는 전체 어깨 관절 치환술이 주된 치료법이다. 응급 의사들은 통증 완화와 항염증제를 투여한 후, 수술 평가를 위해 그를 의뢰했다. 그러니 어깨가 아픈 건설 노동자라면, 뼈가 저절로 분해될 때까지 기다리지 않는 것이 좋을 것이다.