워싱턴 - NASA가 화성 로버 공학 모델을 달 탐사 로버로 재활용하려는 계획은 새로운 추정에 따르면 10억 달러 이상의 비용이 들 수 있으며, 행정관은 듣고 싶지 않은 사람의 열정으로 이를 일축했다.

6월 30일, NASA는 PROMISE(극지 관측, 매핑 및 현장 탐사를 위한 극지 로버)라는 로버를 달에 보내는 것을 고려하고 있다고 발표했다. 이 로버는 현재 지구에 있는 큐리오시티와 퍼시비어런스의 공학 모델을 기반으로 할 것이며, 아마도 테스트베드로서 훌륭한 일을 하고 달에 있지 않은 상태일 것이다.

행정관 재러드 아이작먼은 항상 낙관론자로서 PROMISE를 달 기지를 위한 "우리 센터의 모든 식료품 저장실을 털어 탑재물을 확보"하려는 대대적인 노력의 일부로 규정했다. "우리는 하드웨어를 가지고 있으며, 이것이 바로 우리가 승리를 거두기 위해 시도해야 할 일입니다"라고 그는 말하며, 이 로버가 "짧은 시간 안에 달 남극에 엄청난 능력을 가져다줄 것"이라고 덧붙였다.

아이작먼과 NASA의 달 기지 프로그램 책임자인 카를로스 가르시아-갈란은 브리핑에서 가격표를 제시하지 않았으며, 상대적으로 빠르고 저렴하게 완료될 수 있다고 암시했다. 지상 테스트 모델을 우주 비행 차량으로 전환하는 데 무엇이 잘못될 수 있겠는가?

7월 30일 행성 협회의 분석은 이에 동의하지 않는다. 역사적 비용 데이터와 요구 사항을 기반으로 PROMISE는 개발 및 발사에 7억 2300만 달러에서 13억 3000만 달러가 들 것으로 결론지었으며, 여기에는 1년간의 달 운영이 포함된다. 로버는 2030년대 초까지 준비되지 않을 가능성이 높으며, 이는 "짧은 시간"보다는 조금 더 긴 시간이다.

저자 케이시 드라이어는 공학 모델 OPTIMISM에는 통신 시스템과 비행 준비된 장비를 포함한 많은 우주 등급 구성 요소가 부족하다고 지적했다. 또한 전력이 필요하다. 퍼시비어런스는 방사성 동위원소 열전 발전기(RTG)를 사용하며, NASA에는 예비품이 정확히 하나 있다. 이를 사용하려면 승인, 착륙선 수정, 발사체 인증에 상당한 작업이 필요할 것이다. "이 임무가 '무료'일 수 있는 그럴듯한 버전은 없습니다"라고 드라이어는 결론지으며, 낮은 추정치조차 중형 행성 임무에 해당한다고 덧붙였다.

다른 단점도 있다: 테스트베드를 재활용하면 큐리오시티와 퍼시비어런스의 백업을 잃게 되고, 예비 RTG를 사용하면 가까운 미래에 외태양계 임무가 불가능해진다. 그런 것들이 필요한 사람이 누구인가?

아이작먼은 7월 31일 소셜 미디어 게시물에서 반박했다. "PROMISE가 당신의 낮은 추정치의 20%라도 든다면, 우리는 그것을 비행하지 않을 것입니다"라고 말하면서도 재활용 개념을 옹호했다. 그는 "납세자들이 이미 수억 달러를 투자한 하드웨어와 매년 약 2%의 잠재력을 잃어가는 Pu-238을 활용하지 않는 것은 미친 짓"이라고 주장했다. 플루토늄이 먼지를 쌓게 두는 것이 재정적 책임을 말하는 것처럼 들리기 때문이다.

RTG 가용성은 NASA의 다음 뉴 프론티어 임무 요청이 2027 회계연도로 연기된 요인이기도 하다. NASA 행성 과학 부서장인 루이즈 프로크터는 7월 21일 포럼에서 "핵 전력 가용성"과 후보 임무에 사용할 수 있는지 검토 중이라고 말했다. 따라서 예비 RTG는 일종의 인기 상품이다.

아이작먼은 자신의 게시물에서 더 넓은 접근 방식을 옹호했다: "커뮤니티가 합의에 도달하는 데 오랜 시간이 걸리는 것을 좋아한다는 것을 이해하지만, 이 행정부에서는 우리는 그냥 일을 하고 승리를 거둘 수 있습니다." 합의가 필요할 때 누가 필요하겠는가? 추진력이 있을 때.