ワシントン - NASAが火星ローバーのエンジニアリングモデルを月面ローバーに転用する計画は、新しい見積もりによると、10億ドル以上かかる可能性がある。しかし、管理者はそれを聞きたくなかった人の熱意で一蹴した。

6月30日、NASAはPROMISE（極地観測・マッピング・その場探査用極地ローバー）と呼ばれるローバーを月に送ることを検討していると発表した。このローバーは、現在地球上にあるキュリオシティとパーサヴィアランスのエンジニアリングモデルに基づくものだ。それらはおそらく、テストベッドとして立派に機能し、月にはいない。

管理者のジャレッド・アイザックマン氏は、常に楽観的で、PROMISEを月面基地のための「各センターのパントリーを襲撃する」という壮大な取り組みの一部として位置づけた。「我々はハードウェアを持っており、これはまさに我々が勝利を収めるためにやるべきことだ」と述べ、このローバーは「月の南極に短期間で計り知れない能力をもたらす」と付け加えた。

アイザックマン氏も、月面基地のプログラム・エグゼクティブであるカルロス・ガルシア＝ガラン氏も、ブリーフィングで価格を示さず、比較的迅速かつ安価に実現できる可能性を示唆した。なぜなら、地上のテストモデルを宇宙航行車両に変換することで、何が問題になるというのか？

7月30日の惑星協会による分析は異議を唱える。歴史的なコストデータと要件に基づき、PROMISEの開発と打ち上げには7億2300万ドルから13億3000万ドルかかり、1年間の月面運用を含むと結論付けた。ローバーは早くても2030年代初頭まで準備が整わない可能性が高く、「短期間」よりは少し長い。

著者のケイシー・ドライアー氏は、エンジニアリングモデルOPTIMISMには通信システムや飛行対応の機器など、宇宙用の部品が多く欠けていると指摘した。また、電源も必要だ。パーサヴィアランスは放射性同位体熱電気転換器（RTG）を使用しており、NASAには予備が1つだけある。それを使用するには、承認、着陸船の改造、打ち上げロケットの認証にかなりの作業が必要だ。「このミッションが『無料』であるというもっともらしいバージョンは存在しない」とドライアー氏は結論付け、低い見積もりでも中規模の惑星ミッションに相当すると付け加えた。

他の欠点もある。テストベッドを転用すれば、キュリオシティとパーサヴィアランスの予備が失われ、予備のRTGを使用すれば、当面の間、外太陽系ミッションは不可能になる。そんなもの誰がいるというのか？

アイザックマン氏は7月31日のソーシャルメディア投稿で反論した。「PROMISEがあなたの低い見積もりの20％でもかかるなら、我々は単に飛ばさない」と述べつつ、転用のコンセプトを擁護した。彼は「納税者がすでに数億ドルを投資したハードウェアと、毎年約2％の可能性を失い続けるプルトニウム238を活用しないのは狂気だ」と主張した。なぜなら、プルトニウムをほこりをかぶせておくことが財政的責任を意味するわけではないからだ。

RTGの入手可能性は、NASAの次のニュー・フロンティア・ミッションの公募が2027年度に延期された要因でもある。NASAの惑星科学部門のディレクター、ルイーズ・プロクター氏は7月21日のフォーラムで、「核動力の入手可能性と、候補ミッションにそれがあるかどうかを検討している」と述べた。つまり、予備のRTGは一種の人気商品なのだ。

アイザックマン氏は投稿で、自身の広範なアプローチを擁護した。「コミュニティが合意に達するのに長い時間をかけることがあるのは理解しているが、この政権下では、我々はただ物事を実行し、勝利を収めることができる」と。なぜなら、勢いがあるときに合意など誰が必要だろうか？