En la gran y agotadora maratón que es una temporada de la Super League, hay momentos que se sienten como puertas giratorias, y el derbi del sábado en Leigh tuvo uno tan crucial que bien podría haber venido con una puerta giratoria. Durante casi 40 minutos, Leigh hizo algo que nadie había logrado contra Wigan en mucho tiempo: hizo que los Warriors parecieran claramente de segunda categoría. Los Warriors, con una racha de nueve victorias consecutivas que comenzó con un triunfo en la Challenge Cup en Wembley en mayo, estaban siendo superados por sus rivales locales. Su propio entrenador admitió que tuvieron suerte de ir perdiendo solo 8-0.
Pero los grandes equipos, y los grandes jugadores, encuentran la manera. Con dos minutos restantes en la primera mitad, Leigh cometió su primer error real: concedieron un penal y, esperando que Wigan pateara a touch, le dieron la espalda a Jai Field. En cambio, Field tocó el balón y corrió 90 metros campo abajo, reduciendo la desventaja a dos puntos al descanso. Así, el impulso cambió más rápido que una promesa de político.
Tres minutos después de la reanudación, Leigh volvió a fallar, y Bevan French, el otro talismán de Wigan, aprovechó para poner a los Warriors por delante en un partido en el que habían sido dominados. Dos golpes de knock-on más de Leigh siguieron, y ambos fueron convertidos en ensayos por los visitantes. Los Leopards, que con una victoria se habrían metido en la lucha por los dos primeros puestos, ahora están sextos, mirando nerviosamente por encima del hombro. Wigan, mientras tanto, sigue adelante: segundo, a solo dos puntos del líder Leeds.
Es tentador ver esto como una lección sobre la brecha que Leigh aún debe superar para competir con Wigan. Pero los Warriors, a pesar de su manejo de balón deficiente, deberían animarse: si pueden jugar tan mal y aun así vencer a un rival de playoffs, imagínense lo que harán cuando todo encaje en octubre. "Necesitábamos mejorar porque en esa primera mitad fuimos segundos", dijo el entrenador Matt Peet. "Hemos logrado salir de una situación allí. No hubo nada malo en nuestro esfuerzo, pero ellos fueron muy buenos. No quieres ganar así cada semana, pero es bueno saber que está en el repertorio".
La ventaja temprana de Leigh llegó gracias al ensayo sobresaliente de Innes Senior y dos goles de Adam Cook, pero el momento decisivo fue el ensayo de Field en solitario, un golpe psicológico del que los Leopards nunca se recuperaron. "Entré e intenté levantarlos en el descanso, pero sentí que ese momento fue un poco una implosión", lamentó el entrenador de Leigh, Adrian Lam. "Fue difícil de ver en la segunda mitad, pero fuimos increíbles en esa primera mitad. Fue increíblemente bueno, y estamos muy cerca de ser muy buenos. Un poco de negatividad se coló y nuestro plan de juego se desmoronó".
Los ensayos de Field y French marcaron el descanso, convirtiendo una desventaja de ocho puntos en una ventaja. Cuando Leigh volvió a perder la posesión, Zach Eckersley fue el receptor agradecido, y poco después de la hora de juego, Noah Hodkinson tuvo la misma oportunidad para poner el 20-8. A partir de ahí, la defensa de Wigan cerró una victoria crucial.
Este fue un derbi cautivador y absorbente, y con la oferta de la National Rugby League por el control de la Super League en el horizonte, un anuncio oportuno de todo lo grandioso de la competición: un estadio lleno, rivalidad local y talento estrella marcando la diferencia. Sin embargo, a pesar de la posible agitación fuera del campo, una constante permanece: serías valiente para apostar en contra de Wigan en Old Trafford nuevamente este octubre.