In dem großen, zermürbenden Marathon, der eine Super-League-Saison ist, gibt es Momente, die sich wie Schiebetüren anfühlen – und das Derby am Samstag in Leigh hatte einen so entscheidenden, dass es genauso gut mit einer Drehtür hätte kommen können. Fast 40 Minuten lang tat Leigh etwas, das seit Ewigkeiten niemandem gegen Wigan gelungen war: Sie ließen die Warriors deutlich wie die Zweitbesten aussehen. Die Warriors, die eine Siegesserie von neun Spielen hatten, die mit einem Challenge-Cup-Triumph im Mai in Wembley begann, wurden von ihren Lokalrivalen völlig dominiert. Ihr eigener Trainer gab zu, dass sie Glück hatten, nur 8:0 hinten zu liegen.

Aber große Teams – und große Spieler – finden einen Weg. Zwei Minuten vor Ende der ersten Halbzeit machte Leigh ihren ersten echten Fehler: Sie kassierten eine Strafe und, in der Erwartung, dass Wigan zum Touch kicken würde, drehten sie Jai Field den Rücken zu. Stattdessen tippte Field den Ball und sprintete 90 Meter das Feld hinunter, um den Rückstand bis zur Halbzeit auf zwei Punkte zu verkürzen. Genau so schnell kippte das Momentum wie ein Politiker-Versprechen.

Drei Minuten nach dem Wiederanpfiff leistete sich Leigh erneut einen Fehler, und Bevan French – Wigans anderes Talisman – schlug zu und brachte die Warriors in einem Spiel in Führung, in dem sie dominiert worden waren. Zwei weitere Leigh-Abpraller folgten, und beide wurden von den Gästen in Versuche umgewandelt. Die Leoparden, die sich mit einem Sieg in die Top-Zwei-Gruppe hätten katapultieren können, stehen nun auf Platz sechs und blicken nervös über die Schulter. Wigan hingegen marschiert weiter: Platz zwei, nur zwei Punkte hinter Spitzenreiter Leeds.

Es ist verlockend, dies als Lektion für die Lücke zu sehen, die Leigh noch überbrücken muss, um mit Wigan mitzuhalten. Aber die Warriors sollten trotz ihrer unterdurchschnittlichen Ballbehandlung Mut fassen: Wenn sie so schlecht spielen können und trotzdem einen Playoff-Rivalen schlagen, stellen Sie sich vor, was sie tun werden, wenn im Oktober alles zusammenpasst. „Wir mussten uns verbessern, denn in der ersten Halbzeit waren wir die Zweitbesten“, sagte Trainer Matt Peet. „Wir haben uns aus dieser Situation herausmanövriert. An unserer Anstrengung war nichts auszusetzen, aber sie waren sehr gut. Man will nicht jede Woche so gewinnen, aber es ist gut zu wissen, dass es im Repertoire ist.“

Leighs frühe Führung resultierte aus Innes Seniors herausragendem Versuch und zwei Toren von Adam Cook, aber der entscheidende Moment war Fields Ausreißerversuch – ein psychologischer Schlag in die Magengrube, von dem sich die Leoparden nie erholten. „Ich ging in der Halbzeit rein und versuchte, sie aufzurichten, aber es fühlte sich an, als wäre dieser Moment eine Art Implosion“, klagte Leighs Trainer Adrian Lam. „Es war schwer zuzusehen in der zweiten Halbzeit, aber wir waren in der ersten Halbzeit großartig. Es war unglaublich gut, und wir sind sehr nah dran, sehr gut zu sein. Ein bisschen Negativität schlich sich ein und unser Spielplan fiel einfach auseinander.“

Fields und Frenchs Versuche umrahmten die Halbzeit und verwandelten einen Acht-Punkte-Rückstand in eine Führung. Als Leigh erneut den Ball verlor, war Zach Eckersley der dankbare Empfänger, und kurz nach der sechzigsten Minute hatte Noah Hodkinson dieselbe Gelegenheit, um es 20:8 zu machen. Von da an brachte Wigans Verteidigung einen entscheidenden Sieg unter Dach und Fach.

Dies war ein fesselndes, packendes Derby – und, da das Angebot der National Rugby League um die Kontrolle über die Super League droht, eine zeitgemäße Werbung für alles, was diesen Wettbewerb großartig macht: ein ausverkauftes Stadion, lokale Rivalität und Star-Talent, das den Unterschied macht. Doch trotz aller möglichen Umwälzungen abseits des Feldes bleibt eine Konstante: Man müsste schon mutig sein, um im Oktober wieder gegen Wigan im Old Trafford zu wetten.