Na grande e extenuante maratona que é uma temporada da Super League, há momentos que parecem portas deslizantes - e o dérbi de sábado em Leigh teve um tão crucial que poderia muito bem ter vindo com uma porta giratória. Por quase 40 minutos, Leigh fez algo que ninguém havia conseguido contra Wigan em muito tempo: eles fizeram os Warriors parecerem claramente segundos. Os Warriors, embalados por uma sequência de nove vitórias que começou com o triunfo na Challenge Cup em Wembley em maio, estavam sendo completamente dominados por seus rivais locais. O próprio treinador admitiu que eles tiveram sorte de estar perdendo por apenas 8-0.
Mas grandes times - e grandes jogadores - encontram um caminho. Com dois minutos restantes no primeiro tempo, Leigh cometeu seu primeiro erro real: eles sofreram um pênalti e, esperando que Wigan chutasse para o touch, viraram as costas para Jai Field. Em vez disso, Field tocou a bola e correu 90 metros campo abaixo, reduzindo a desvantagem para dois pontos no intervalo. Assim, o ímpeto mudou mais rápido do que uma promessa de político.
Três minutos após o reinício, Leigh errou novamente, e Bevan French - o outro talismã de Wigan - aproveitou para colocar os Warriors à frente em um jogo em que eles estavam sendo dominados. Mais dois knock-ons de Leigh se seguiram, e ambos foram convertidos em tries pelos visitantes. Os Leopards, que teriam se colocado na briga pelo topo da tabela com uma vitória, agora estão em sexto, olhando nervosamente por cima dos ombros. Wigan, enquanto isso, segue em frente: segundo lugar, a apenas dois pontos do líder Leeds.
É tentador ver isso como uma lição sobre a distância que Leigh ainda precisa percorrer para competir com Wigan. Mas os Warriors, apesar do manuseio de bola abaixo do esperado, devem se animar: se eles podem jogar tão mal e ainda assim vencer um rival direto nos playoffs, imagine o que farão quando tudo se encaixar em outubro. "Precisávamos melhorar porque no primeiro tempo fomos segundos", disse o treinador Matt Peet. "Conseguimos sair de uma situação difícil. Não houve nada de errado com nosso esforço, mas eles foram muito bons. Você não quer vencer assim toda semana, mas é bom saber que temos isso guardado."
A vantagem inicial de Leigh veio do try excelente de Innes Senior e dois gols de Adam Cook, mas o momento decisivo foi o try de Field em contra-ataque - um golpe psicológico do qual os Leopards nunca se recuperaram. "Entrei e tentei animá-los no intervalo, mas pareceu que aquele momento foi um pouco de implosão", lamentou o treinador de Leigh, Adrian Lam. "Foi difícil assistir no segundo tempo, mas fomos incríveis no primeiro. Foi inacreditavelmente bom, e estamos muito perto de sermos muito bons. Um pouco de negatividade entrou e nosso plano de jogo simplesmente desmoronou."
Os tries de Field e French emolduraram o intervalo, transformando uma desvantagem de oito pontos em liderança. Quando Leigh entregou a posse novamente, Zach Eckersley foi o beneficiário agradecido, e pouco depois da hora de jogo, Noah Hodkinson teve a mesma oportunidade para fazer 20-8. A partir daí, a defesa de Wigan fechou uma vitória crucial.
Este foi um dérbi cativante e envolvente - e, com a tentativa da National Rugby League de assumir o controle da Super League no horizonte, um anúncio oportuno de tudo o que é ótimo na competição: estádio lotado, rivalidade local e talento estrelado fazendo a diferença. No entanto, apesar de toda a agitação extracampo que pode estar por vir, uma constante permanece: você seria uma alma corajosa para apostar contra Wigan em Old Trafford novamente neste outubro.