I decennier var världens kustnära mangroveskogar i ett nödläge, avverkade i massor för fiskodlingar och strandfastigheter. Men en ny studie visar att sedan 2010 har dessa träskartade träd gjort en oväntad comeback – de vinner mer mark än de förlorar, till stor del för att människor har slutat hugga ner dem lika aggressivt och börjat uppmärksamma deras uppenbara fördelar.

Tsunamin i Indiska oceanen 2004 visade sig vara en vändpunkt i PR-sammanhang för mangroverna. Öar som skyddades av dessa trassliga rotsystem överlevde katastrofen mycket bättre än de utan, vilket övertygade vissa regeringar och samhällen att minska avskogningen. Indonesien, en av de mest mangrovetäta nationerna, såg en betydande minskning av avverkning för fiskodling efter den katastrofen. Myanmar hade en liknande uppvaknande efter cyklonen Nargis 2008, följt av ett nationellt avverkningsförbud 2016.

Mangrover är miljöns motsvarighet till en schweizisk armékniv: de lagrar upp till fem gånger mer koldioxid än landbaserade skogar, bromsar vågor för att skydda kustsamhällen från stormfloder och tsunamis, och fungerar som plantskola för fisk och marint liv som annars skulle bli lunch för större rovdjur. Att de bulldozrades för räkodlingar var alltid lite som att byta en fungerande brandsläckare mot en nymodig askkopp.

Från 1980-talet till 2010 avverkades över 12 000 kvadratkilometer mangrover – en yta ungefär lika stor som Jamaica – över Asien, Afrika och Amerika. Den nya studien, som använder skarpare satellitbilder från Landsat, visar att de totala nettoförlusterna sedan 1980-talet nu har sjunkit till cirka 849 kvadratkilometer. Det är fortfarande många träd, men en enorm förbättring från att förlora ett helt Jamaica.

Huvudförfattaren Dr. Zhen Zhang från Tulane University tillskriver naturlig återväxt som nyckelfaktorn: när människor slutar hugga ner mangroverna tenderar skogarna att studsa tillbaka på egen hand. Tekniken hjälpte också – satellitdata med högre upplösning fångade ny trädtillväxt som tidigare studier missade, vilket gör återhämtningen ännu mer imponerande.

Men skål inte i champagne ännu. En del av den nya mangrovetillväxten i länder som Brasilien har drivits av näringsavrinning från avskogning och gruvdrift uppströms – ett klassiskt fall av 'goda nyheter för mangrover, dåliga nyheter för avrinningsområdet.' Som medförfattaren Dr. Pete Bunting från Aberystwyth University uttryckte det: 'Detta är goda nyheter för mangrover... men det är bara riktigt goda nyheter om det inte är en fullständig röra uppströms.'

Och inte alla firar. Väst- och Centralafrika förblir hotspots för förstörelse, med Nigerdeltat utpekat som 'affischbarnet för mangrovens föroreningspåverkan', tack vare oljeledningar som skär genom skogen som en dålig frisyr. Tropiska cykloner fortsätter också att utplåna områden från Australien till Karibien.

Ändå är den övergripande trenden hoppfull: sedan 1980-talet har andelen mangrover med sluten krona – den rikaste, mest koldioxidtäta typen – ökat med nästan 20 %. 'Vi rör oss i rätt riktning eftersom man kan se en mycket tydlig trend av minskad förlusttakt,' sa Zhang till BBC. Vilket, i klimatnyheternas värld, är så nära en stående ovation man kan komma.