لعقود، كانت غابات المنغروف الساحلية في العالم في حالة طوارئ، حيث تم تطهيرها بشكل جماعي لصالح مزارع الأسماك والعقارات المطلة على الشاطئ. لكن دراسة جديدة تكشف أنه منذ عام 2010، بدأت هذه الأشجار المستنقعية في تحقيق عودة غير متوقعة - حيث تكتسب أراضٍ أكثر مما تخسره، ويرجع ذلك إلى حد كبير لأن البشر توقفوا عن قطعها بعدوانية وبدأوا في الاهتمام بفوائدها الواضحة.
اتضح أن تسونامي المحيط الهندي عام 2004 كان نقطة تحول في العلاقات العامة للمنغروف. الجزر المحمية بهذه النظم البيئية ذات الجذور المتشابكة نجت من الكارثة بشكل أفضل بكثير من تلك التي لم تكن محمية، مما أقنع بعض الحكومات والمجتمعات بتخفيف إزالة الغابات. شهدت إندونيسيا، إحدى أكثر الدول كثافة بالمنغروف، تباطؤًا كبيرًا في قطع الأشجار لصالح مزارع الأسماك بعد تلك الكارثة. وكان لميانمار صحوة مماثلة بعد إعصار نرجس في عام 2008، تلاه حظر وطني لقطع الأشجار في عام 2016.
المنغروف هو المعادل البيئي لسكين الجيش السويسري: فهو يخزن ما يصل إلى خمسة أضعاف ثاني أكسيد الكربون مقارنة بالغابات الأرضية، ويبطئ الأمواج لحماية المجتمعات الساحلية من العواصف والتسونامي، ويوفر حضانة للأسماك والحياة البحرية التي قد تكون غداءً للحيوانات المفترسة الأكبر. أن يتم تجريفها لصالح مزارع الجمبري كان دائمًا يشبه استبدال طفاية حريق تعمل بمنفضة سجائر مبتذلة.
من الثمانينيات إلى عام 2010، تم تطهير أكثر من 12000 كيلومتر مربع من أشجار المنغروف - وهي مساحة بحجم جامايكا تقريبًا - عبر آسيا وأفريقيا والأمريكتين. الدراسة الجديدة، باستخدام صور أقمار صناعية أكثر وضوحًا من لاندسات، تجد أن إجمالي الخسائر الصافية منذ الثمانينيات انخفض الآن إلى حوالي 849 كيلومترًا مربعًا. لا يزال هذا عددًا كبيرًا من الأشجار، لكنه تحسن هائل مقارنة بفقدان جامايكا بأكملها.
الدكتور زين تشانغ، المؤلف الرئيسي من جامعة تولين، يعزو الانتعاش الطبيعي كعامل رئيسي: بمجرد أن يتوقف الناس عن قطع أشجار المنغروف، تميل الغابات إلى التعافي من تلقاء نفسها. كما ساعدت التكنولوجيا - حيث التقطت بيانات الأقمار الصناعية عالية الدقة نموًا جديدًا للأشجار فاتته الدراسات السابقة، مما جعل التعافي يبدو أكثر إثارة للإعجاب.
لكن لا تفجر الشمبانيا بعد. بعض النمو الجديد للمنغروف في دول مثل البرازيل كان مدفوعًا بجريان المغذيات من إزالة الغابات والتعدين في المنبع - وهي حالة كلاسيكية من 'أخبار جيدة للمنغروف، أخبار سيئة لمستجمعات المياه'. كما قال الدكتور بيت بانتينغ، المؤلف المشارك من جامعة أبيريستويث: 'هذه أخبار جيدة للمنغروف... لكنها جيدة حقًا فقط إذا لم تكن فوضى كاملة في المنبع.'
وليس الجميع يحتفل. غرب ووسط أفريقيا لا تزالان بؤرتين للتدمير، مع دلتا النيجر التي تم تمييزها على أنها 'النموذج الأمثل لتأثير تلوث المنغروف'، بفضل خطوط النفط التي تشق الغابة مثل قصة شعر سيئة. كما تستمر الأعاصير المدارية في محو مساحات شاسعة من أستراليا إلى الكاريبي.
ومع ذلك، فإن الاتجاه العام متفائل: منذ الثمانينيات، زادت نسبة المنغروف ذات المظلة المغلقة - الأغنى والأكثر كثافة كربونًا - بنحو 20٪. قال تشانغ لهيئة الإذاعة البريطانية: 'نحن نتحرك في الاتجاه الصحيح لأنه يمكنك رؤية اتجاه واضح جدًا لانخفاض معدل الخسارة.' وهو، في عالم أخبار المناخ، أقرب ما يكون إلى تصفيق حار.