Decennialang verkeerden de mangrovebossen langs de kust in een noodtoestand, massaal gekapt voor viskwekerijen en strandpanden. Maar een nieuwe studie onthult dat deze moerasbomen sinds 2010 een onverwachte comeback maken - ze winnen meer terrein dan ze verliezen, grotendeels omdat mensen ze minder agressief hebben omgehakt en aandacht zijn gaan besteden aan hun overduidelijke voordelen.
De tsunami in de Indische Oceaan in 2004 bleek een keerpunt in de public relations voor mangroves. Eilanden die door deze wirwar van wortels werden beschermd, overleefden de ramp veel beter dan die zonder, wat sommige regeringen en gemeenschappen overtuigde om de ontbossing te verminderen. Indonesië, een van de mangrove-rijkste landen, zag de kap voor viskwekerijen aanzienlijk afnemen na die catastrofe. Myanmar had een soortgelijk ontwaken na cycloon Nargis in 2008, gevolgd door een nationaal kapverbod in 2016.
Mangroves zijn de milieu-equivalent van een Zwitsers zakmes: ze slaan tot vijf keer meer koolstofdioxide op dan landbossen, vertragen golven om kustgemeenschappen te beschermen tegen stormvloeden en tsunami's, en bieden een kraamkamer voor vissen en zeeleven dat anders lunch zou zijn voor grotere roofdieren. Dat ze werden platgewalst voor garnalenkwekerijen was altijd een beetje alsof je een werkende brandblusser inruilt voor een nieuwigheid asbak.
Van de jaren 1980 tot 2010 werd meer dan 12.000 vierkante kilometer mangroves - een gebied ongeveer zo groot als Jamaica - gekapt in Azië, Afrika en Amerika. De nieuwe studie, met scherpere satellietbeelden van Landsat, vindt dat de totale nettoverliezen sinds de jaren 1980 nu zijn gedaald tot ongeveer 849 vierkante kilometer. Dat is nog steeds veel bomen, maar het is een enorme verbetering ten opzichte van het verliezen van een heel Jamaica.
Hoofdauteur Dr. Zhen Zhang van Tulane University wijst natuurlijke regeneratie aan als de sleutelfactor: zodra mensen stoppen met het kappen van mangroves, herstellen de bossen zich meestal vanzelf. Technologie hielp ook - de hogeresolutie satellietgegevens legden nieuwe boomgroei vast die eerdere studies misten, waardoor het herstel er nog indrukwekkender uitziet.
Maar barst nog niet in champagne uit. Sommige nieuwe mangrovegroei in landen als Brazilië wordt gevoed door nutriëntenafvoer van ontbossing en mijnbouw stroomopwaarts - een klassiek geval van 'goed nieuws voor mangroves, slecht nieuws voor het stroomgebied.' Zoals co-auteur Dr. Pete Bunting van Aberystwyth University het verwoordde: "Dit is goed nieuws voor mangroves... maar het is alleen echt goed nieuws als het stroomopwaarts geen complete puinhoop is."
En niet overal wordt gejuicht. West- en Centraal-Afrika blijven brandhaarden van vernietiging, met de Nigerdelta die wordt genoemd als "het schoolvoorbeeld van mangrovevervuiling", dankzij oliepijpleidingen die door het bos snijden als een slecht kapsel. Tropische cyclonen blijven ook hele stukken wegvagen van Australië tot het Caribisch gebied.
Toch is de algemene trend hoopvol: sinds de jaren 1980 is het aandeel van gesloten kronen mangroves - de rijkste, meest koolstofdichte soort - met bijna 20% gegroeid. "We bewegen in de goede richting omdat je een zeer duidelijke trend van afnemend verlies kunt zien," vertelde Zhang aan de BBC. Wat in de wereld van klimaatnieuws zo ongeveer het dichtst bij een staande ovatie is wat je krijgt.