Per decenni, le foreste di mangrovie costiere del mondo sono state in stato di emergenza, abbattute in massa per allevamenti ittici e proprietà fronte mare. Ma un nuovo studio rivela che dal 2010, questi alberi paludosi stanno mettendo in scena un inaspettato ritorno – guadagnando più territorio di quanto ne perdano, in gran parte perché gli umani hanno smesso di tagliarle in modo così aggressivo e hanno iniziato a prestare attenzione ai loro evidenti benefici.

Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004, a quanto pare, è stato un punto di svolta nelle pubbliche relazioni per le mangrovie. Le isole protette da questi ecosistemi dalle radici aggrovigliate hanno resistito al disastro molto meglio di quelle senza, convincendo alcuni governi e comunità a ridurre la deforestazione. L'Indonesia, uno dei paesi con più mangrovie, ha visto un rallentamento significativo del taglio per l'acquacoltura dopo quella catastrofe. Il Myanmar ha avuto un risveglio simile dopo il ciclone Nargis nel 2008, seguito da un divieto nazionale di disboscamento nel 2016.

Le mangrovie sono l'equivalente ambientale di un coltellino svizzero: immagazzinano fino a cinque volte più anidride carbonica delle foreste terrestri, rallentano le onde per proteggere le comunità costiere da mareggiate e tsunami, e forniscono un vivaio per pesci e vita marina che altrimenti sarebbero il pranzo di predatori più grandi. Che venissero spianate per allevamenti di gamberi è sempre stato un po' come scambiare un estintore funzionante con un posacenere novità.

Dagli anni '80 al 2010, oltre 12.000 chilometri quadrati di mangrovie – un'area grande più o meno come la Giamaica – sono stati cancellati in Asia, Africa e Americhe. Il nuovo studio, utilizzando immagini satellitari più nitide di Landsat, scopre che le perdite nette totali dagli anni '80 sono ora scese a circa 849 chilometri quadrati. Sono ancora molti alberi, ma è un miglioramento enorme rispetto a perdere un'intera Giamaica.

L'autore principale, il dott. Zhen Zhang della Tulane University, attribuisce il merito alla rigenerazione naturale come fattore chiave: una volta che le persone smettono di tagliare le mangrovie, le foreste tendono a riprendersi da sole. Anche la tecnologia ha aiutato – i dati satellitari a più alta risoluzione hanno catturato la nuova crescita degli alberi che studi precedenti avevano perso, rendendo la ripresa ancora più impressionante.

Ma non stappate ancora lo champagne. Parte della nuova crescita di mangrovie in paesi come il Brasile è stata alimentata dal deflusso di nutrienti dalla deforestazione e dall'estrazione mineraria a monte – un classico caso di 'buone notizie per le mangrovie, cattive notizie per il bacino idrografico'. Come ha detto il co-autore, il dott. Pete Bunting dell'Università di Aberystwyth: "Questa è una buona notizia per le mangrovie… ma è davvero una buona notizia solo se non c'è un completo caos a monte."

E non ovunque si festeggia. L'Africa occidentale e centrale rimangono punti caldi di distruzione, con il delta del Niger indicato come "il manifesto dell'impatto dell'inquinamento sulle mangrovie", grazie agli oleodotti che tagliano la foresta come un brutto taglio di capelli. Anche i cicloni tropicali continuano a spazzare via intere aree dall'Australia ai Caraibi.

Tuttavia, la tendenza generale è promettente: dagli anni '80, la proporzione di mangrovie a chioma chiusa – il tipo più ricco e denso di carbonio – è cresciuta di quasi il 20%. "Ci stiamo muovendo nella giusta direzione perché si vede una tendenza molto chiara di diminuzione del tasso di perdita", ha detto Zhang alla BBC. Il che, nel mondo delle notizie sul clima, è quanto di più vicino a una standing ovation si possa ottenere.