Por décadas, os manguezais costeiros do mundo estavam em estado de emergência, sendo desmatados em massa para fazendas de peixe e propriedades à beira-mar. Mas um novo estudo revela que, desde 2010, essas árvores pantanosas têm encenado um retorno inesperado – ganhando mais território do que perdem, em grande parte porque os humanos pararam de derrubá-las tão agressivamente e começaram a prestar atenção aos seus benefícios óbvios.

O tsunami do Oceano Índico de 2004, ao que parece, foi um ponto de virada de relações públicas para os manguezais. Ilhas protegidas por esses ecossistemas de raízes emaranhadas sobreviveram ao desastre muito melhor do que aquelas sem eles, convencendo alguns governos e comunidades a aliviar o desmatamento. A Indonésia, uma das nações com mais manguezais, viu a derrubada para fazendas de peixe diminuir significativamente após aquela catástrofe. Mianmar teve um despertar semelhante após o Ciclone Nargis em 2008, seguido por uma proibição nacional de exploração madeireira em 2016.

Os manguezais são o equivalente ambiental de um canivete suíço: armazenam até cinco vezes mais dióxido de carbono do que florestas terrestres, retardam as ondas para proteger comunidades costeiras de tempestades e tsunamis, e fornecem um viveiro para peixes e vida marinha que, de outra forma, seriam almoço para predadores maiores. Que estivessem sendo aplainados para fazendas de camarão sempre foi um pouco como trocar um extintor de incêndio funcional por um cinzeiro de novidade.

Dos anos 1980 a 2010, mais de 12.000 quilômetros quadrados de manguezais – uma área aproximadamente do tamanho da Jamaica – foram desmatados na Ásia, África e Américas. O novo estudo, usando imagens de satélite mais nítidas do Landsat, descobre que as perdas líquidas totais desde os anos 1980 caíram agora para cerca de 849 quilômetros quadrados. Ainda são muitas árvores, mas é uma melhora massiva em relação a perder uma Jamaica inteira.

O autor principal, Dr. Zhen Zhang, da Universidade Tulane, credita a regeneração natural como o fator chave: uma vez que as pessoas param de cortar manguezais, as florestas tendem a se recuperar sozinhas. A tecnologia também ajudou – os dados de satélite de maior resolução capturaram novo crescimento de árvores que estudos anteriores perderam, tornando a recuperação ainda mais impressionante.

Mas não abram o champanre ainda. Parte do novo crescimento de manguezais em países como o Brasil foi alimentada pelo escoamento de nutrientes do desmatamento e mineração rio acima – um caso clássico de 'boas notícias para os manguezais, más notícias para a bacia hidrográfica.' Como o coautor Dr. Pete Bunting, da Universidade de Aberystwyth, colocou: "Esta é uma boa notícia para os manguezais... mas só é realmente boa notícia se não for uma bagunça completa rio acima."

E nem todo mundo está celebrando. A África Ocidental e Central continuam sendo pontos críticos de destruição, com o Delta do Níger destacado como "o exemplo perfeito do impacto da poluição nos manguezais", graças a oleodutos cortando a floresta como um corte de cabelo ruim. Ciclones tropicais também continuam a devastar áreas da Austrália ao Caribe.

Ainda assim, a tendência geral é esperançosa: desde os anos 1980, a proporção de manguezais de dossel fechado – o tipo mais rico e com maior densidade de carbono – cresceu quase 20%. "Estamos nos movendo na direção certa porque você pode ver uma tendência muito clara de diminuição da taxa de perda", disse Zhang à BBC. O que, no mundo das notícias climáticas, é o mais próximo de uma ovação de pé que você vai conseguir.