Jahrzehntelang befanden sich die Küstenmangrovenwälder der Welt im Notstand, wurden massenhaft für Fischfarmen und Grundstücke am Strand gerodet. Doch eine neue Studie zeigt, dass diese Sumpfbäume seit 2010 ein unerwartetes Comeback feiern – sie gewinnen mehr Terrain, als sie verlieren, vor allem weil Menschen aufgehört haben, sie so aggressiv zu fällen, und angefangen haben, auf ihre offensichtlichen Vorteile zu achten.

Der Tsunami im Indischen Ozean 2004 war, wie sich herausstellt, ein PR-Wendepunkt für Mangroven. Inseln, die von diesen verworrenen Wurzelökosystemen geschützt wurden, überlebten die Katastrophe weitaus besser als solche ohne, was einige Regierungen und Gemeinschaften dazu überzeugte, die Abholzung zu reduzieren. Indonesien, eines der mangrovenreichsten Länder, erlebte nach dieser Katastrophe einen deutlichen Rückgang der Fällungen für Fischfarmen. Myanmar hatte ein ähnliches Erwachen nach dem Zyklon Nargis 2008, gefolgt von einem nationalen Abholzungsverbot 2016.

Mangroven sind das Umweltäquivalent eines Schweizer Taschenmessers: Sie speichern bis zu fünfmal mehr Kohlendioxid als Landwälder, bremsen Wellen, um Küstengemeinden vor Sturmfluten und Tsunamis zu schützen, und bieten eine Kinderstube für Fische und Meereslebewesen, die sonst das Mittagessen größerer Raubtiere wären. Dass sie für Garnelenfarmen plattgewalzt wurden, war immer ein bisschen so, als würde man einen funktionierenden Feuerlöscher gegen einen ausgefallenen Aschenbecher eintauschen.

Von den 1980er Jahren bis 2010 wurden über 12.000 Quadratkilometer Mangroven – eine Fläche etwa so groß wie Jamaika – in Asien, Afrika und Amerika gerodet. Die neue Studie, die schärfere Satellitenbilder von Landsat verwendet, zeigt, dass die gesamten Nettoverluste seit den 1980er Jahren nun auf rund 849 Quadratkilometer gesunken sind. Das sind immer noch viele Bäume, aber eine massive Verbesserung gegenüber dem Verlust eines ganzen Jamaikas.

Der Hauptautor Dr. Zhen Zhang von der Tulane University führt die natürliche Regeneration als Schlüsselfaktor an: Sobald Menschen aufhören, Mangroven zu fällen, erholen sich die Wälder tendenziell von selbst. Auch die Technologie half – die höher aufgelösten Satellitendaten erfassten neues Baumwachstum, das frühere Studien übersehen hatten, was die Erholung noch beeindruckender erscheinen lässt.

Aber stoßt noch nicht die Sektkorken. Einiges des neuen Mangrovenwachstums in Ländern wie Brasilien wurde durch Nährstoffeinträge aus Abholzung und Bergbau flussaufwärts angetrieben – ein klassischer Fall von „gute Nachrichten für Mangroven, schlechte Nachrichten für das Einzugsgebiet“. Wie Co-Autor Dr. Pete Bunting von der Aberystwyth University es ausdrückte: „Das sind gute Nachrichten für Mangroven … aber es sind nur wirklich gute Nachrichten, wenn es flussaufwärts nicht ein komplettes Chaos gibt.“

Und nicht überall wird gefeiert. West- und Zentralafrika bleiben Hotspots der Zerstörung, wobei das Nigerdelta als „das Paradebeispiel für die Auswirkungen der Mangrovenverschmutzung“ hervorgehoben wird, dank Ölpipelines, die den Wald wie ein schlechter Haarschnitt durchschneiden. Tropische Wirbelstürme dezimieren weiterhin Flächen von Australien bis zur Karibik.

Dennoch ist der Gesamttrend hoffnungsvoll: Seit den 1980er Jahren ist der Anteil der geschlossenen Kronendach-Mangroven – der reichsten, kohlenstoffdichtesten Art – um fast 20 % gestiegen. „Wir bewegen uns in die richtige Richtung, weil man einen sehr klaren Trend sinkender Verlustraten sehen kann“, sagte Zhang der BBC. Was in der Welt der Klimanachrichten so ziemlich das Nächstbeste zu stehenden Ovationen ist.