何十年もの間、世界の沿岸マングローブ林は非常事態にあり、養殖場やビーチフロント物件のために大量に伐採されてきた。しかし、新しい研究によると、2010年以降、これらの沼地の木々は予想外の復活を遂げている——失うよりも多くの領土を獲得しており、その主な理由は、人間が以前ほど積極的に伐採しなくなり、その明らかな利点に注意を払い始めたからだ。
2004年のインド洋津波は、マングローブにとって広報の転機となった。これらの絡み合った根の生態系に守られた島々は、そうでない島々よりもはるかに災害を乗り切り、一部の政府やコミュニティに伐採を緩和するよう説得した。マングローブが最も密集する国の一つであるインドネシアでは、その大惨事の後、養殖のための伐採が大幅に減少した。ミャンマーでも、2008年のサイクロン・ナルギスをきっかけに同様の目覚めがあり、2016年には全国的な伐採禁止令が出された。
マングローブは、環境版のスイスアーミーナイフのようなものだ：陸上の森林よりも最大5倍多くの二酸化炭素を貯蔵し、波を遅くして沿岸コミュニティを高潮や津波から守り、魚や海洋生物の育成場を提供する——そうでなければ大型捕食者の餌食になるだろう。それらがエビ養殖場のためにブルドーザーで取り壊されていたのは、いつだって、機能する消火器を目新しい灰皿と交換するようなものだった。
1980年代から2010年にかけて、アジア、アフリカ、アメリカ大陸で12,000平方キロメートル以上のマングローブ——ジャマイカとほぼ同じ面積——が伐採された。新しい研究では、Landsatのより鮮明な衛星画像を使用し、1980年代以降の総純損失が約849平方キロメートルに減少したことが判明した。それでも多くの木ではあるが、ジャマイカ全体を失うことからは大幅な改善だ。
主著者であるテュレーン大学のZhen Zhang博士は、自然再生が重要な要因だと述べている：人々がマングローブの伐採をやめれば、森林は自然に回復する傾向がある。技術も役立った——高解像度の衛星データが、以前の研究では見逃されていた新しい木の成長を捉え、回復をさらに印象的に見せている。
しかし、まだシャンパンを開けるのは早い。ブラジルなどの国々での新しいマングローブの成長の一部は、上流での森林伐採や採掘による栄養塩の流出によって促進されている——典型的な「マングローブにとっては良い知らせだが、流域にとっては悪い知らせ」のケースだ。共著者であるアベリストウィス大学のPete Bunting博士が言うように：「これはマングローブにとって良い知らせだが…上流が完全にめちゃくちゃでなければ、本当に良い知らせとは言えない。」
そして、どこもかしこも祝っているわけではない。西アフリカと中央アフリカは依然として破壊のホットスポットであり、ニジェールデルタは「マングローブ汚染の影響の典型例」として名指しされている——油田パイプラインが森をまるでひどい散髪のように切り裂いているためだ。熱帯低気圧も、オーストラリアからカリブ海にかけて広範囲を壊滅させ続けている。
それでも、全体的な傾向は希望に満ちている：1980年代以降、最も炭素密度の高い閉鎖林冠のマングローブの割合は約20%増加した。「減少率が明確に低下している傾向が見えるので、私たちは正しい方向に進んでいる」とZhang氏はBBCに語った。気候ニュースの世界では、これがスタンディングオベーションに最も近いものだ。