Pendant des décennies, les forêts de mangroves côtières du monde entier étaient en état d'urgence, rasées en masse pour faire place à des fermes piscicoles et des propriétés en bord de mer. Mais une nouvelle étude révèle que depuis 2010, ces arbres marécageux ont effectué un retour inattendu – gagnant plus de territoire qu'ils n'en perdent, en grande partie parce que les humains ont cessé de les abattre aussi agressivement et ont commencé à prêter attention à leurs avantages évidents.

Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien, il s'avère, a été un tournant en matière de relations publiques pour les mangroves. Les îles protégées par ces écosystèmes aux racines enchevêtrées ont bien mieux survécu à la catastrophe que celles sans, convainquant certains gouvernements et communautés de ralentir la déforestation. L'Indonésie, l'un des pays les plus riches en mangroves, a vu l'abattage pour l'aquaculture ralentir considérablement après cette catastrophe. Le Myanmar a eu une prise de conscience similaire après le cyclone Nargis en 2008, suivi d'une interdiction nationale de l'exploitation forestière en 2016.

Les mangroves sont l'équivalent environnemental d'un couteau suisse : elles stockent jusqu'à cinq fois plus de dioxyde de carbone que les forêts terrestres, ralentissent les vagues pour protéger les communautés côtières des ondes de tempête et des tsunamis, et servent de nurserie pour les poissons et la vie marine qui autrement seraient le déjeuner de plus gros prédateurs. Qu'elles aient été bulldozées pour des fermes de crevettes a toujours été un peu comme échanger un extincteur fonctionnel contre un cendrier de pacotille.

Des années 1980 à 2010, plus de 12 000 kilomètres carrés de mangroves – une superficie à peu près équivalente à la Jamaïque – ont été rasés en Asie, en Afrique et dans les Amériques. La nouvelle étude, utilisant des images satellite plus nettes de Landsat, constate que les pertes nettes totales depuis les années 1980 sont maintenant tombées à environ 849 kilomètres carrés. C'est encore beaucoup d'arbres, mais c'est une amélioration massive par rapport à la perte d'une Jamaïque entière.

L'auteur principal, le Dr Zhen Zhang de l'Université Tulane, attribue la régénération naturelle comme facteur clé : une fois que les gens arrêtent de couper les mangroves, les forêts ont tendance à rebondir d'elles-mêmes. La technologie a également aidé – les données satellite à plus haute résolution ont capturé la nouvelle croissance des arbres que les études précédentes avaient manquée, rendant la reprise encore plus impressionnante.

Mais ne sabrez pas le champagne tout de suite. Une partie de la nouvelle croissance des mangroves dans des pays comme le Brésil a été alimentée par le ruissellement de nutriments provenant de la déforestation et de l'exploitation minière en amont – un cas classique de « bonne nouvelle pour les mangroves, mauvaise nouvelle pour le bassin versant ». Comme l'a dit le co-auteur, le Dr Pete Bunting de l'Université d'Aberystwyth : « C'est une bonne nouvelle pour les mangroves… mais ce n'est vraiment une bonne nouvelle que si ce n'est pas un désastre complet en amont. »

Et tout le monde ne célèbre pas. L'Afrique de l'Ouest et centrale restent des points chauds de destruction, avec le delta du Niger désigné comme « l'exemple parfait de l'impact de la pollution sur les mangroves », grâce aux pipelines pétroliers qui traversent la forêt comme une mauvaise coupe de cheveux. Les cyclones tropicaux continuent également d'effacer des étendues de l'Australie aux Caraïbes.

Néanmoins, la tendance globale est encourageante : depuis les années 1980, la proportion de mangroves à canopée fermée – le type le plus riche et le plus dense en carbone – a augmenté de près de 20 %. « Nous allons dans la bonne direction car vous pouvez voir une tendance très claire de diminution du taux de perte », a déclaré Zhang à la BBC. Ce qui, dans le monde des nouvelles climatiques, est à peu près aussi proche d'une standing ovation que vous pouvez obtenir.