Durante décadas, los manglares costeros del mundo estuvieron en estado de emergencia, siendo talados en masa para granjas de peces y propiedades frente al mar. Pero un nuevo estudio revela que desde 2010, estos árboles pantanosos han estado protagonizando un regreso inesperado: ganan más territorio del que pierden, en gran parte porque los humanos han dejado de talarlos tan agresivamente y han empezado a prestar atención a sus obvios beneficios.

El tsunami del océano Índico de 2004, resulta, fue un punto de inflexión en relaciones públicas para los manglares. Las islas protegidas por estos ecosistemas de raíces enmarañadas sobrevivieron al desastre mucho mejor que aquellas sin ellos, convenciendo a algunos gobiernos y comunidades de aflojar la deforestación. Indonesia, una de las naciones con más densidad de manglares, vio cómo la tala para granjas de peces se desaceleró significativamente después de esa catástrofe. Myanmar tuvo un despertar similar tras el ciclón Nargis en 2008, seguido de una prohibición nacional de tala en 2016.

Los manglares son el equivalente ambiental de una navaja suiza: almacenan hasta cinco veces más dióxido de carbono que los bosques terrestres, frenan las olas para proteger a las comunidades costeras de marejadas y tsunamis, y proporcionan un vivero para peces y vida marina que de otro modo serían el almuerzo de depredadores más grandes. Que fueran arrasados para granjas de camarones siempre fue un poco como cambiar un extintor de incendios funcional por un cenicero de novedad.

Desde los años 80 hasta 2010, más de 12,000 kilómetros cuadrados de manglares —un área aproximadamente del tamaño de Jamaica— fueron talados en Asia, África y las Américas. El nuevo estudio, utilizando imágenes satelitales más nítidas de Landsat, encuentra que las pérdidas netas totales desde los 80 han caído ahora a alrededor de 849 kilómetros cuadrados. Sigue siendo un montón de árboles, pero es una mejora masiva respecto a perder una Jamaica entera.

El autor principal, el Dr. Zhen Zhang de la Universidad de Tulane, atribuye la regeneración natural como el factor clave: una vez que la gente deja de cortar manglares, los bosques tienden a recuperarse por sí solos. La tecnología también ayudó: los datos satelitales de mayor resolución capturaron nuevo crecimiento arbóreo que estudios anteriores pasaron por alto, haciendo que la recuperación pareciera aún más impresionante.

Pero no descorchen el champán todavía. Parte del nuevo crecimiento de manglares en países como Brasil ha sido impulsado por la escorrentía de nutrientes de la deforestación y la minería río arriba —un caso clásico de 'buenas noticias para los manglares, malas noticias para la cuenca'. Como dijo el coautor Dr. Pete Bunting de la Universidad de Aberystwyth: "Esto es una buena noticia para los manglares… pero solo es realmente buena noticia si no hay un desastre completo río arriba".

Y no todos están celebrando. África Occidental y Central siguen siendo focos de destrucción, con el Delta del Níger señalado como "el ejemplo por excelencia del impacto de la contaminación en los manglares", gracias a los oleoductos que atraviesan el bosque como un mal corte de pelo. Los ciclones tropicales también continúan arrasando extensiones desde Australia hasta el Caribe.

Aun así, la tendencia general es esperanzadora: desde los años 80, la proporción de manglares de dosel cerrado —el tipo más rico y con mayor densidad de carbono— ha crecido casi un 20%. "Nos estamos moviendo en la dirección correcta porque se puede ver una tendencia muy clara de disminución en la tasa de pérdida", dijo Zhang a la BBC. Lo cual, en el mundo de las noticias climáticas, es lo más parecido a una ovación de pie que se puede conseguir.