”Välkommen hem,” var Khaldoon al-Mubaraks varma hälsning till Enzo Maresca när han utsågs till Manchester Citys manager förra månaden. Nu, efter två tidigare sejourer i klubben, är italienarens uppgift att hålla ordföranden nöjd och se till att ett treårskontrakt inte avslutas i förtid. För att uppnå det måste Marescas tid fortsätta Pep Guardiolas glittrande arv med 20 troféer under ett decennium av excellens.

Nyckeln till att den 46-åring, som var Guardiolas assistent under trippelsäsongen 2022-23 och Citys elitutvecklingslagsledare två år innan dess, blir framgångsrik kan sammanfattas i två ord: ”Behåll Rodri”. Men med Real Madrid nästan säkert på att lägga ett bud på den oöverträffade nummer 6, och han uppenbarligen vill spela för de spanska jättarna, kan en flytt från City bli oundviklig.

Marescas bästa chans att undvika att ”göra en David Moyes” – som efterträdde Sir Alex Ferguson i Manchester United i maj 2013 och klarade blott 34 Premier League-matcher – och blomstra som mannen som följer mannen är att behålla Rodri, som precis har lett Spanien till VM-guld och vunnit Guldbollen som turneringens bäste spelare. 30-åringen har kontrakt till juni. Citys hållning är att de inte vill sälja och är fortsatt inställda på att övertala honom att skriva på de nya villkor som varit tillgängliga ett tag.

Att säga att City definitivt kommer att vara utmanare om de största priserna nästa säsong om de behåller Rodri kan låta förenklat tills man granskar hans CV och påminns om den avgörande roll han spelat för klubben. Rodri var nyckeln till Citys trippelframgång, inklusive att göra segermålet i Champions League-finalen mot Inter. Sedan var det den 74 matcher långa obesegrade sviten med honom i laget som sträckte sig från februari 2023 till maj 2024. ”Han är otrolig, oersättlig,” sade Guardiola. ”Den bästa mittfältaren i världen, utan tvekan.”

VM-triumfen kom också efter att Rodri varit del av Spaniens EM-guld 2024 och Citys framgång i Klubblags-VM 2023, återigen vinnande av turneringens bäste spelare i varje. Under de två säsongerna före VM plågades han dock av skador. Resultatet: inga Premier League-titlar för City något av åren, vilket stoppade en rekordartad fyra raka-svit för Guardiolas prisbelönta lag.

Rodris förmåga att forma och kontrollera matcher bekräftades av hans VM-insatser. Bevis A: det strypgrepp han lade på Frankrike i semifinalen. På både klubb- och landslagsnivå är detta en ovärderlig egenskap. Så om Maresca kan ställa upp Rodri kommer City att fruktas i ligan och på kontinenten. Ryggskadan som Rodri opererades för i måndags är mindre, men önskan att bredda sina klubbhorisonter – främst i Spanien – kvarstår, vilket innebär att det inte är säkert att han stannar. Särskilt med tanke på att Real Madrids president Florentino Pérez initiala motstånd mot att värva Rodri har förändrats, säkerligen på grund av hans återuppvaknande i VM och kanske José Mourinho, som återvänder som huvudtränare, uttrycker ett behov av spelarens lugn och elegans.

City har investerat 116 miljoner pund i Elliot Anderson i sommar, en engelsk förstahandsval mittfältare som kan få sällskap av en annan mittfältare i Lilles Ayyoub Bouaddi, 18-åringen som också imponerade i VM för Marocko och skulle kosta omkring 85 miljoner pund. Men ingen av dem eller Tijjani Reijnders, Mateo Kovacic eller Nico González kan påstås vara i Rodris klass, som mycket väl kan vara på väg att ta hem en andra Ballon d'Or efter sina VM-bedrifter.

Maresca vann Championship med Leicester 2024 och ledde följande säsong Chelsea till en fjärdeplats i Premier League och en Conference League-triumf, och följde upp det med framgång i det utökade Klubblags-VM, som innehöll 3-0-krossen av Paris Saint-Germain i finalen. Allt detta övertygade al-Mubarak och hans vd Ferran Soriano om att Maresca är den som kan blomstra efter den epokdefinierande Guardiola.

Men som Maresca gjorde klart med sin referens till ”efter Sir Alex [Ferguson]” vid sin presentation i fredags...