“Welkom thuis,” was Khaldoon al-Mubarak's warme begroeting voor Enzo Maresca bij diens aanstelling vorige maand als manager van Manchester City. Nu, na twee eerdere periodes bij de club, is het de taak van de Italiaan om de voorzitter tevreden te houden en te voorkomen dat een driejarig contract vroegtijdig eindigt. Om dat te bereiken, moet Maresca's ambtstermijn de schitterende erfenis van Pep Guardiola voortzetten: 20 trofeeën in een decennium van excellentie.

De sleutel tot succes voor de 46-jarige, die Guardiola's assistent was tijdens het trebleseizoen 2022-23 en daarvoor twee jaar leiding gaf aan City's elite-ontwikkelingsploeg, kan worden samengevat in twee woorden: “Houd Rodri vast.” Maar met Real Madrid dat vrijwel zeker een bod zal uitbrengen op de weergaloze nummer 6, en hijzelf blijkbaar voor de Spaanse grootmacht wil spelen, lijkt een vertrek bij City onvermijdelijk.

Maresca's beste hoop om “een David Moyes te vermijden” – die Sir Alex Ferguson opvolgde bij Manchester United in mei 2013 en slechts 34 Premier League-wedstrijden standhield – en te floreren als de man die de man opvolgt, is Rodri te behouden. Rodri heeft zojuist Spanje naar wereldbeker glorie geleid en daarbij de Gouden Bal gewonnen als beste speler. De 30-jarige heeft een contract tot juni. City's standpunt is dat ze niet van plan zijn hem te verkopen en vastbesloten zijn hem te overtuigen de nieuwe voorwaarden te tekenen die al een tijdje op tafel liggen.

Zeggen dat City volgend seizoen zeker kanshebber is voor de grootste prijzen als ze Rodri behouden, klinkt misschien simplistisch totdat je zijn cv bekijkt en wordt herinnerd aan de cruciale rol die hij voor de club heeft gespeeld. Rodri was essentieel voor City's triomf in de treble, inclusief het scoren van de winnende goal in de Champions League-finale tegen Inter. Dan was er de 74 wedstrijden durende ongeslagen reeks met hem in het shirt, die liep van februari 2023 tot mei 2024. “Hij is ongelooflijk, onvervangbaar,” zei Guardiola. “Veruit de beste middenvelder ter wereld.”

De wereldbekerzege kwam er ook nadat Rodri deel had uitgemaakt van Spanje's EK 2024-glorie en City's succes op het WK voor clubs in 2023, waarbij hij telkens opnieuw werd verkozen tot speler van het toernooi. In de twee seizoenen voor het WK had hij echter last van blessures. Het resultaat: in beide jaren geen Premier League-titel voor City, waarmee een record van vier opeenvolgende titels voor Guardiola's gelauwerde team werd gestopt.

Rodri's vermogen om wedstrijden te vormen en te controleren werd opnieuw bevestigd door zijn WK-optredens. Expositie A: de wurggreep die hij Frankrijk oplegde in de halve finales. Op zowel nationaal als internationaal niveau is dit een onschatbare kwaliteit. Dus als Maresca Rodri kan opstellen, zal City worden gevreesd in de competitie en op het continent. De rugblessure waarvoor Rodri maandag een operatie onderging, is klein, maar de wens om zijn clubhorizon te verbreden – voornamelijk in Spanje – blijft, wat betekent dat het niet zeker is dat hij blijft. Zeker gezien de aanvankelijke weerstand van Real Madrid-voorzitter Florentino Pérez om Rodri aan te trekken, is verschoven, ongetwijfeld door zijn opleving op het WK en misschien omdat José Mourinho, die terugkeert als hoofdcoach, heeft aangegeven behoefte te hebben aan de kalmte en elegantie van de speler.

City heeft deze zomer £116 miljoen geïnvesteerd in Elliot Anderson, een Engelse eerste keus middenvelder die mogelijk wordt vergezeld door een andere middenvelder, Ayyoub Bouaddi van Lille, de 18-jarige die ook indruk maakte op het WK voor Marokko en ongeveer £85 miljoen zou kosten. Geen van hen, noch Tijjani Reijnders, Mateo Kovacic of Nico González kunnen echter beweren in de klasse van Rodri te spelen, die mogelijk in de rij staat voor een tweede Ballon d'Or na zijn WK-prestaties.

Maresca won het kampioenschap met Leicester in 2024 en leidde Chelsea het volgende seizoen naar de vierde plaats in de Premier League en een triomf in de Conference League, gevolgd door glorie op het uitgebreide WK voor clubs, met een 3-0 vernietiging van Paris Saint-Germain in de finale. Dit alles overtuigde al-Mubarak en zijn CEO Ferran Soriano ervan dat Maresca degene is die kan floreren na de tijdperkbepalende Guardiola.

Zoals Maresca echter duidelijk maakte met zijn verwijzing naar “na Sir Alex [Ferguson]” tijdens zijn presentatie op vrijdag...