„Willkommen zu Hause“, war Khaldoon al-Mubaraks herzliche Begrüßung für Enzo Maresca bei dessen Ernennung zum Manager von Manchester City im letzten Monat. Nun, nach zwei vorherigen Engagements beim Verein, besteht die Aufgabe des Italieners darin, den Vorsitzenden zufrieden zu stellen und sicherzustellen, dass ein Dreijahresvertrag nicht vorzeitig endet. Um das zu erreichen, muss Marescas Amtszeit Pep Guardiolas glanzvolles Erbe von 20 Titeln in einem Jahrzehnt der Exzellenz fortsetzen.

Der Schlüssel zum Erfolg des 46-Jährigen, der Guardiolas Assistent während der Triple-Saison 2022/23 und zwei Jahre zuvor Leiter des Elite-Entwicklungskaders von City war, lässt sich in zwei Worten zusammenfassen: „Rodri halten“. Doch da Real Madrid mit ziemlicher Sicherheit ein Angebot für den unvergleichlichen Sechser vorlegen wird und er offenbar für die spanischen Giganten spielen möchte, könnte ein Weggang von City unvermeidlich werden.

Marescas beste Hoffnung, „einen David Moyes zu vermeiden“ – der Sir Alex Ferguson bei Manchester United im Mai 2013 ablöste und nur 34 Premier-League-Spiele durchhielt – und als der Mann, der dem Mann folgt, zu gedeihen, ist es, Rodri zu halten, der gerade Spanien zum WM-Triumph geführt und dabei den Goldenen Ball als bester Spieler gewonnen hat. Der 30-Jährige ist bis Juni vertraglich gebunden. Citys Haltung ist, dass sie ihn nicht verkaufen wollen und weiterhin entschlossen sind, ihn zur Unterzeichnung der neuen Bedingungen zu bewegen, die seit einiger Zeit angeboten werden.

Zu sagen, dass City in der nächsten Saison definitiv zu den Anwärtern auf die größten Preise gehören wird, wenn sie Rodri halten, mag simpel klingen, bis man seinen Lebenslauf untersucht und an die entscheidende Rolle erinnert wird, die er für den Verein gespielt hat. Rodri war der Schlüssel zu Citys Triple-Ruhm, einschließlich des Siegtreffers im Champions-League-Finale gegen Inter. Dann gab es die 74 Spiele umfassende ungeschlagene Serie mit ihm im Trikot, die von Februar 2023 bis Mai 2024 lief. „Er ist unglaublich, unersetzlich“, sagte Guardiola. „Bei weitem der beste Mittelfeldspieler der Welt.“

Der WM-Triumph kam auch, nachdem Rodri Teil von Spaniens EM-2024-Ruhm und Citys Club-Weltcup-Erfolg 2023 war, wobei er jedes Mal auch zum Spieler des Turniers gewählt wurde. In den zwei Saisons vor der WM plagen ihn jedoch Verletzungen. Das Ergebnis: In beiden Jahren kein Premier-League-Titel für City, was eine Rekordserie von vier aufeinanderfolgenden Titeln für Guardiolas hochdekoriertes Team stoppte.

Rodels Fähigkeit, Spiele zu formen und zu kontrollieren, wurde durch seine WM-Auftritte erneut bestätigt. Beweisstück A: die Würgegriff, den er Frankreich im Halbfinale auferlegte. Auf nationaler und internationaler Ebene ist dies eine unschätzbare Qualität. Wenn Maresca also Rodri aufstellen kann, wird City in der Liga und auf dem Kontinent gefürchtet sein. Die Rückenverletzung, wegen der Rodri am Montag operiert wurde, ist geringfügig, aber der Wunsch, seine Vereinshorizonte zu erweitern – hauptsächlich in Spanien – bleibt bestehen, was bedeutet, dass es nicht sicher ist, dass er bleibt. Insbesondere angesichts des anfänglichen Widerstands von Real Madrids Präsident Florentino Pérez gegen eine Verpflichtung Rodris, der sich aufgrund seines Wiederauflebens bei der WM und vielleicht José Mourinhos, der als Cheftrainer zurückkehrt und Bedarf an der Ruhe und Eleganz des Spielers äußert, verschoben hat.

City hat diesen Sommer 116 Millionen Pfund für Elliot Anderson ausgegeben, einen englischen Stammspieler im Mittelfeld, der möglicherweise von einem weiteren Mittelfeldspieler begleitet wird: Lilles Ayyoub Bouaddi, der 18-Jährige, der auch bei der WM für Marokko beeindruckte und etwa 85 Millionen Pfund kosten würde. Keiner von ihnen oder Tijjani Reijnders, Mateo Kovacic oder Nico González kann jedoch behaupten, in der Klasse von Rodri zu sein, der nach seinen WM-Leistungen möglicherweise einen zweiten Ballon d’Or in Anspruch nehmen könnte.

Maresca gewann 2024 die Meisterschaft mit Leicester und führte Chelsea in der folgenden Saison auf den vierten Platz in der Premier League und zu einem Conference-League-Triumph, dem er mit dem Erfolg bei der erweiterten Klub-Weltmeisterschaft folgte, die das 3:0-Demontage von Paris Saint-Germain im Finale beinhaltete. All dies überzeugte al-Mubarak und seinen Geschäftsführer Ferran Soriano, dass Maresca derjenige ist, der nach dem äraprägenden Guardiola gedeihen kann.

Wie Maresca jedoch mit seinem Verweis auf „nach Sir Alex [Ferguson]“ bei seiner Vorstellung am Freitag deutlich machte, ist die Herausforderung, einen legendären Vorgänger zu ersetzen, nicht zu unterschätzen. Der Italiener weiß, dass er nicht nur Guardiolas Erfolge wiederholen, sondern auch seinen eigenen Stempel aufdrücken muss. Der Schlüssel dazu liegt in der Fähigkeit, Rodri zu halten – und damit den Kern des Teams zu bewahren, das City zur Dominanz geführt hat.