«Bienvenido a casa», fue el cálido saludo de Khaldoon al-Mubarak a Enzo Maresca el mes pasado, cuando fue nombrado entrenador del Manchester City. Ahora, tras dos etapas anteriores en el club, la tarea del italiano es mantener contento al presidente y asegurarse de que un contrato de tres años no termine antes de tiempo. Para lograrlo, la gestión de Maresca debe continuar el brillante legado de Pep Guardiola de 20 trofeos en una década de excelencia.

La clave para que el técnico de 46 años, que fue asistente de Guardiola durante la temporada del triplete 2022-23 y líder del equipo de desarrollo de élite del City dos años antes, tenga éxito se puede resumir en dos palabras: «Conservar a Rodri». Sin embargo, con el Real Madrid casi seguro de lanzar una oferta por el incomparable mediocentro, y con él aparentemente queriendo jugar para los gigantes españoles, una salida del City podría ser inevitable.

La mejor esperanza de Maresca para evitar «hacer un David Moyes» —quien sucedió a Sir Alex Ferguson en el Manchester United en mayo de 2013 y duró apenas 34 partidos de la Premier League— y prosperar como el hombre que sigue al hombre es retener a Rodri, quien acaba de capitanear a España hacia la gloria mundial, ganando el Balón de Oro como mejor jugador en el proceso. El jugador de 30 años tiene contrato hasta junio. La postura del City es que no desean vender y siguen decididos a persuadirlo de que firme los nuevos términos que han estado sobre la mesa desde hace tiempo.

Decir que el City será definitivamente contendiente por los mayores premios la próxima temporada si retienen a Rodri puede sonar simplista hasta que examinas su currículum y recuerdas el papel fundamental que ha desempeñado para el club. Rodri fue clave en la gloria del triplete del City, incluido el gol de la victoria en la final de la Champions League contra el Inter. Luego estuvo la racha de 74 partidos invicto con él en el equipo, que se extendió desde febrero de 2023 hasta mayo de 2024. «Es increíble, insustituible», dijo Guardiola. «El mejor mediocampista del mundo, con diferencia».

El triunfo en el Mundial también llegó después de que Rodri formara parte de la gloria de España en la Eurocopa 2024 y del éxito del City en el Mundial de Clubes 2023, ganando nuevamente el jugador del torneo en cada uno. Sin embargo, en las dos temporadas anteriores al Mundial, las lesiones lo afectaron. El resultado: ningún título de la Premier League en ninguno de esos años para el City, deteniendo una racha récord de cuatro consecutivos para el laureado equipo de Guardiola.

La capacidad de Rodri para moldear y controlar los partidos se reiteró con sus actuaciones en el Mundial. Ejemplo A: el estrangulamiento impuesto a Francia en las semifinales. A nivel doméstico e internacional, esta es una cualidad invaluable. Así que si Maresca puede alinear a Rodri, el City será temido en la liga y en el continente. La lesión en la espalda por la que Rodri fue operado el lunes es menor, pero el deseo de ampliar sus horizontes clubísticos —principalmente en España— persiste, lo que significa que no hay certeza de que se quede. Especialmente dado que la resistencia inicial del presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, a adquirir a Rodri ha cambiado, debido, seguramente, a su resurgimiento en el Mundial y quizás a que José Mourinho, de regreso como entrenador, exprese la necesidad de la calma y el estilo del jugador.

El City ha invertido 116 millones de libras en Elliot Anderson este verano, un centrocampista titular de Inglaterra al que podría unirse otro mediocampista, el del Lille Ayyoub Bouaddi, de 18 años, que también impresionó en el Mundial con Marruecos, y costaría alrededor de 85 millones de libras. Sin embargo, ninguno de ellos, ni Tijjani Reijnders, Mateo Kovacic ni Nico González, puede afirmar que está en la clase de Rodri, quien bien podría estar en línea para reclamar un segundo Balón de Oro tras sus hazañas en el Mundial.

Maresca ganó el Championship con el Leicester en 2024 y la temporada siguiente llevó al Chelsea al cuarto puesto en la Premier League y al triunfo en la Conference League, seguido de la gloria en el expandido Mundial de Clubes, que incluyó la demoledora victoria por 3-0 sobre el Paris Saint-Germain en la final. Todo esto convenció a al-Mubarak y a su director ejecutivo, Ferran Soriano, de que Maresca es el indicado para prosperar después del Guardiola que definió una era.

Sin embargo, como Maresca dejó claro con su referencia «después de Sir Alex [Ferguson]» en su presentación el viernes...