"Benvenuto a casa," fu il caloroso saluto di Khaldoon al-Mubarak a Enzo Maresca quando fu nominato allenatore del Manchester City il mese scorso. Ora, dopo due precedenti esperienze al club, il compito dell'italiano è tenere contento il presidente e assicurarsi che un contratto triennale non finisca in anticipo. Per raggiungere questo obiettivo, la gestione di Maresca deve continuare la splendida eredità di Pep Guardiola, fatta di 20 trofei in un decennio di eccellenza.

La chiave per il 46enne, che è stato assistente di Guardiola durante la stagione del treble 2022-23 e capo della squadra di sviluppo elite del City due anni prima, può essere riassunta in due parole: "Tenere Rodri". Tuttavia, con il Real Madrid quasi certo di lanciare un'offerta per l'incomparabile numero 6, e lui apparentemente desideroso di giocare per i giganti spagnoli, un trasferimento dal City potrebbe diventare inevitabile.

La migliore speranza di Maresca per evitare "di fare un David Moyes" - che successe a Sir Alex Ferguson al Manchester United nel maggio 2013 e durò appena 34 partite di Premier League - e prosperare come l'uomo che segue l'uomo è trattenere Rodri, che ha appena capitano la Spagna alla gloria mondiale, vincendo il Pallone d'Oro come miglior giocatore del torneo. Il 30enne è sotto contratto fino a giugno. La posizione del City è che non hanno intenzione di venderlo e rimangono determinati a convincerlo a firmare i nuovi termini offerti da un po'.

Dire che il City sarà sicuramente contendente per i premi più grandi la prossima stagione se tiene Rodri può sembrare semplicistico finché non si esamina il suo curriculum e ci si ricorda del ruolo cruciale che ha giocato per il club. Rodri è stato fondamentale per la gloria del treble del City, incluso il gol decisivo nella finale di Champions League contro l'Inter. Poi c'è stata la striscia di 74 partite senza sconfitta con lui in maglia, durata da febbraio 2023 a maggio 2024. "È incredibile, insostituibile," disse Guardiola. "Il miglior centrocampista del mondo, di gran lunga."

Il trionfo mondiale è arrivato anche dopo che Rodri aveva fatto parte della gloria di Spagna a Euro 2024 e del successo del City nella Coppa del Mondo per Club 2023, vincendo ancora il premio di miglior giocatore del torneo in entrambi. Nelle due stagioni precedenti il Mondiale, tuttavia, gli infortuni lo hanno tormentato. Il risultato: nessun titolo di Premier League in entrambi gli anni per il City, interrompendo una striscia record di quattro vittorie consecutive per la squadra ingioiellata di Guardiola.

La capacità di Rodri di modellare e controllare le partite è stata ribadita dalle sue prestazioni mondiali. Esempio A: la morsa imposta alla Francia in semifinale. A livello nazionale e internazionale, questa è una qualità inestimabile. Quindi se Maresca può schierare Rodri, il City sarà temuto in campionato e in Europa. L'infortunio alla schiena per cui Rodri è stato operato lunedì è lieve, ma il desiderio di ampliare i suoi orizzonti di club - principalmente in Spagna - rimane, quindi non c'è certezza che resti. Soprattutto data la resistenza iniziale del presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, all'acquisto di Rodri è cambiata, sicuramente a causa della sua rinascita al Mondiale e forse perché José Mourinho, di ritorno come capo allenatore, ha espresso la necessità della calma e dell'eleganza del giocatore.

Il City ha investito 116 milioni di sterline per Elliot Anderson quest'estate, un centrocampista titolare dell'Inghilterra che potrebbe essere affiancato da un altro centrocampista, il 18enne del Lille Ayyoub Bouaddi, che ha impressionato anche al Mondiale per il Marocco e costerebbe circa 85 milioni. Tuttavia, nessuno di loro, né Tijjani Reijnders, Mateo Kovacic o Nico González, può affermare di essere nella classe di Rodri, che potrebbe essere in linea per un secondo Pallone d'Oro dopo le sue imprese mondiali.

Maresca ha vinto il Championship con il Leicester nel 2024 e la stagione successiva ha portato il Chelsea al quarto posto in Premier League e al trionfo in Conference League, seguito dalla gloria nella Coppa del Mondo per Club ampliata, che ha visto la demolizione per 3-0 del Paris Saint-Germain in finale. Tutto ciò ha convinto al-Mubarak e il suo amministratore delegato, Ferran Soriano, che Maresca è quello che può prosperare dopo l'era-definizione di Guardiola.

Tuttavia, come Maresca ha chiarito con il suo riferimento "dopo Sir Alex [Ferguson]" nella sua presentazione venerdì