I ungefär 27 år som boende i Trenton, New Jersey, tänkte Kim Booker inte mycket på bly. Sedan lärde gemenskapsmöten med East Trenton Collaborative henne att stadens industriella förflutna lämnat blyfyllda rör och färg överallt. Hennes tre sovrumshem var gammalt, färgen flagnade, och hennes bortgångna mormor och syster hade båda Alzheimers – vilket forskare kopplat till blyexponering. Hon ville veta om hon blev förgiftad.

Med få gratis, omfattande testalternativ tillgängliga, kontaktade Booker Sean Stratton, en doktorand i folkhälsa vid Rutgers University, i slutet av 2023. Stratton samlade blyprover för sin avhandling. Han testade Bookers färg, trädgård och vatten. Resultaten: blynivåerna i hennes trädgård översteg 450 ppm – över EPAs faronivå – och hon hade låga men detekterbara blynivåer i blodet. Utan Stratton hade hon inte vetat.

"Staden borde inte förlita sig på en student för att göra detta arbete," sa Stratton. Under två år har han testat jord, vatten eller färg i över 140 Trenton-hem och sammanställt den tydligaste bilden hittills av en kris som genomsyrar delstaten. I juli förra året lade EPA till East Trenton på Superfunds nationella prioriteringslista efter att ha funnit omfattande jordförorening. Trots det har ingen omfattande dörr-till-dörr-testning följt. Invånarna förlitar sig på Stratton.

Men Stratton försvarade sin avhandling i februari och tar examen i maj, vilket lämnar osäkert vem – om någon – som kommer att fortsätta. Gemenskapsgrupper oroar sig för att grannskapet kan förlora sin enda tillgängliga källa till hushållstestning. "Vi vill inte sluta samarbeta," sa Shereyl Snider från East Trenton Collaborative. "Jag ser inte att det tar slut, men jag vet inte hur vi kan fortsätta om vi inte har stora supportrar."

New Jersey har några av de högsta historiska blybördorna i landet, med uppskattningsvis 350 000 blyserviceledningar – topp 10 nationellt. Delstaten har fått över 100 miljoner dollar i federala medel för rörbyten, men det åtgärdar inte historisk jordförorening, inomhusblyfärg eller proaktiv hushållsscreening. Testningssystemet är ett lapptäcke: blodscreening via hälsodepartement, vattenprovtagning via Trenton Water Works och enstaka EPA-bedömningar – sällan fungerande som en sammanhängande helhet. Delstatens hälsodepartement inspekterar hemfärgsytor först efter att ett barn förgiftats. Barn måste testas för bly vid 1 och 2 års ålder; äldre barn och vuxna betalar själva. Trenton Water Works tillhandahåller vattentestkit för hem byggda före 1986, men invånarna samordnar med privata laboratorier och betalar 20 till 100 dollar. Ingen myndighet testar jord pålitligt om inte EPA kliver in. Resultat kan ta veckor. En invånare, Amber DeLoney-Stewart, fick aldrig sina heminspektionsresultat från staden även efter att blodprov visade att hennes barn var blybelastat.

"Det verkar aldrig vara tillräckligt," sa Stratton. "Det är väldigt stuprörsartat."

Strations arbete speglar ett bredare mönster: samhällen vänder sig till universitetsforskare när statlig övervakning är begränsad. I Atlanta avslöjade ett jordtestprojekt av en doktorand vid Emory University förhöjda blynivåer, vilket ledde till en federal utredning. Förra året erbjöd UCLA gratis jordtestning till skogsbrandsdrabbade invånare. Dessa insatser är ofta beroende av tillfälliga forskningsprojekt – som avslutas när studenter tar examen eller bidrag tar slut.

Strations forskning har stöttats av två bidrag, ett från National Institute of Environmental Health Sciences och ett annat från den federala regeringen. När Trump-administrationen skär ner miljarder i bidragspengar såg Rutgers Environmental and Occupational Health Sciences Institute några bidrag dras tillbaka. Strattons klarade sig på något sätt, även med "miljörättvisa" i titlarna. Brian Buckley, institutets verkställande direktör, sa att ytterligare budgetnedskärningar innebär färre möjligheter för framtida forskning. "Vi har lekt undan kulan," sa han.

Stratton hade inte ursprungligen för avsikt att undersöka bly. Efter att ha tagit examen från Rutgers med