在新泽西州特伦顿住了大约27年，金·布克很少想过铅的问题。后来，东特伦顿协作组织的社区会议让她意识到，这座城市的工业历史留下了遍布各处的含铅管道和油漆。她的三居室房子很旧，油漆正在剥落，而她已故的祖母和姐姐都患有阿尔茨海默病——研究人员认为这与铅暴露有关。她想知道自己是否正在被毒害。

由于免费、全面的检测选择寥寥无几，布克在2023年底联系上了肖恩·斯特拉顿，他是罗格斯大学公共卫生专业的博士生。斯特拉顿正在为他的博士论文采集铅样本。他检测了布克的油漆、院子和水。结果：她院子里的铅含量超过百万分之450——高于环保署的危险水平——而她的血液中检测到低但可检测的铅。如果没有斯特拉顿，她永远不会知道。

“这座城市不应该依赖一个学生来做这项工作，”斯特拉顿说。两年来，他检测了特伦顿140多户家庭的土壤、水或油漆，拼凑出了这场渗透全州的危机最清晰的图景。去年7月，环保署在发现广泛的土壤污染后，将东特伦顿列入超级基金国家优先清理名单。尽管如此，并没有后续的全面挨家挨户检测。居民们依赖斯特拉顿。

但斯特拉顿在2月通过了博士论文答辩，将于5月毕业，留下一个不确定的问题：谁——如果有人——会继续这项工作。社区团体担心，这个社区可能会失去唯一可及的家庭检测来源。“我们不想停止合作，”东特伦顿协作组织的谢雷尔·斯奈德说。“我不认为这会结束，但我不知道如果没有大支持者，我们如何继续。”

新泽西州拥有全国最高的遗留铅负担之一，估计有35万条铅服务管线——全国前十。该州已获得超过1亿美元的联邦资金用于管道更换，但这并没有解决遗留的土壤污染、室内含铅油漆或主动的家庭筛查问题。检测系统是一盘散沙：通过卫生部门进行血液筛查，通过特伦顿水务公司进行水样检测，偶尔有环保署评估——很少作为一个连贯的整体运作。州卫生部门只有在儿童中毒后才检查家庭油漆表面。儿童必须在1岁和2岁时检测铅；年龄较大的儿童和成人自费检测。特伦顿水务公司为1986年以前的房屋提供水质检测包，但居民需要与私人实验室协调，并支付20到100美元。除非环保署介入，否则没有机构可靠地检测土壤。结果可能需要数周。一位居民安珀·德洛尼-斯图尔特从未从市政府那里得到她家的检测结果，即使血液检测显示她的孩子铅负荷过高。

“似乎永远都不够，”斯特拉顿说。“非常各自为政。”

斯特拉顿的工作反映了一种更广泛的模式：当政府监测有限时，社区会求助于大学研究人员。在亚特兰大，埃默里大学一名研究生的土壤检测项目发现了高铅水平，促使联邦调查。去年，加州大学洛杉矶分校为受野火影响的居民提供了免费土壤检测。这些努力往往依赖于临时研究项目——在学生毕业或拨款用完时结束。

斯特拉顿的研究得到了两笔拨款的支持，一笔来自国家环境健康科学研究所，另一笔来自联邦政府。随着特朗普政府削减数十亿美元的拨款，罗格斯大学环境与职业健康科学研究所的一些拨款被撤销。斯特拉顿的拨款不知何故幸免于难，即使它们的标题中带有“环境正义”。该研究所的执行主任布莱恩·巴克利表示，进一步的预算削减意味着未来研究的机会更少。“我们一直在躲避子弹，”他说。

斯特拉顿最初并没有打算调查铅。从罗格斯大学毕业后，他……