ニュージャージー州トレントンに約27年住んでいるキム・ブッカーは、鉛についてあまり考えていなかった。その後、イースト・トレントン・コラボレーティブによるコミュニティミーティングで、この街の産業の過去が鉛を含んだパイプや塗料を至る所に残したことを学んだ。彼女の3ベッドルームの家は古く、塗料は剥がれ、亡き祖母と妹はともにアルツハイマー病を患っていた——研究者はこれを鉛曝露と関連付けている。彼女は自分が毒されているかどうかを知りたかった。
無料で包括的な検査の選択肢がほとんどない中、ブッカーは2023年後半にラトガース大学の公衆衛生学博士課程の学生、ショーン・ストラットンと連絡を取った。ストラットンは博士論文のために鉛のサンプリングを行っていた。彼はブッカーの塗料、庭、水を検査した。結果：彼女の庭の鉛濃度は450ppmを超え——EPAの危険レベルを上回り——彼女の血液中には低いが検出可能な鉛があった。ストラットンがいなければ、彼女は知ることはなかっただろう。
「市がこの仕事を学生に頼るべきではない」とストラットンは言う。2年間で、彼は140以上のトレントンの家庭で土壌、水、または塗料を検査し、州全体に広がる危機の最も明確な全体像を組み立てた。昨年7月、EPAは広範な土壌汚染を発見した後、イースト・トレントンをスーパーファンド国家優先リストに追加した。それにもかかわらず、包括的な戸別検査は行われていない。住民はストラットンに頼っている。
しかし、ストラットンは2月に博士論文を弁護し、5月に卒業するため、誰が——もし誰かが——継続するかは不確かだ。コミュニティグループは、近隣が唯一のアクセス可能な家庭用検査源を失う可能性があると懸念している。「私たちは協力をやめたくない」とイースト・トレントン・コラボレーティブのシェリル・スナイダーは言う。「終わりだとは思わないが、大きな支援者がいなければどう続けられるかわからない。」
ニュージャージー州は国内で最も高い鉛の遺産負担の一部を抱えており、推定35万本の鉛製サービスラインがある——全国トップ10。州はパイプ交換のために1億ドル以上の連邦資金を受け取っているが、それは遺産の土壌汚染、室内の鉛塗料、または積極的な家庭内スクリーニングには対処していない。検査システムは寄せ集めだ：保健所による血液スクリーニング、トレントン水道局による水サンプリング、そして時折のEPA評価——めったに一貫した全体として機能しない。州保健局は、子供が中毒になった後にのみ家庭の塗料表面を検査する。子供は1歳と2歳で鉛検査を受けなければならない；年長の子供と大人は自己負担だ。トレントン水道局は1986年以前の住宅に水検査キットを提供するが、住民は民間の研究所と調整し、20ドルから100ドルを支払う。EPAが介入しない限り、どの機関も確実に土壌を検査しない。結果が出るまでに数週間かかることがある。住民のアンバー・デロニー＝スチュワートは、血液検査で子供が鉛負荷を示した後も、市から自宅の検査結果を決して受け取らなかった。
「決して十分ではないように思える」とストラットンは言う。「非常にサイロ化している。」
ストラットンの仕事はより広いパターンを反映している：政府の監視が限られているとき、コミュニティは大学の研究者に頼る。アトランタでは、エモリー大学の大学院生による土壌検査プロジェクトが高レベルの鉛を発見し、連邦調査を促した。昨年、UCLAは山火事の影響を受けた住民に無料の土壌検査を提供した。これらの取り組みはしばしば一時的な研究プロジェクトに依存している——学生が卒業するか、助成金が尽きると終了する。
ストラットンの研究は、国立環境健康科学研究所と連邦政府からの2つの助成金によって支えられてきた。トランプ政権が助成金を数十億ドル削減する中、ラトガース大学の環境・職業健康科学研究所はいくつかの助成金を取り消された。ストラットンのものは、タイトルに「環境正義」が含まれていても、どうにか生き残った。研究所のエグゼクティブディレクター、ブライアン・バックリーは、さらなる予算削減は将来の研究の機会を減らすことを意味すると言う。「私たちは弾丸をかわしてきた」と彼は言う。
ストラットンはもともと鉛を調査するつもりではなかった。ラトガース大学を卒業した後、