लगभग 27 वर्षों तक न्यू जर्सी के ट्रेंटन में रहने के बाद, किम बुकर ने सीसे के बारे में ज्यादा नहीं सोचा। फिर ईस्ट ट्रेंटन कोलैबोरेटिव की सामुदायिक बैठकों ने उन्हें सिखाया कि शहर के औद्योगिक अतीत ने हर जगह सीसे से भरे पाइप और पेंट छोड़े हैं। उनका तीन बेडरूम का घर पुराना था, पेंट उखड़ रहा था, और उनकी दिवंगत दादी और बहन दोनों को अल्जाइमर था - जिसे शोधकर्ताओं ने सीसे के संपर्क से जोड़ा है। वह जानना चाहती थीं कि क्या वह जहर खा रही हैं।
कुछ मुफ्त, व्यापक परीक्षण विकल्पों के साथ, बुकर ने 2023 के अंत में रटगर्स विश्वविद्यालय में सार्वजनिक स्वास्थ्य के डॉक्टरेट छात्र सीन स्ट्रैटन से संपर्क किया। स्ट्रैटन अपने शोध प्रबंध के लिए सीसे के नमूने ले रहे थे। उन्होंने बुकर के पेंट, यार्ड और पानी का परीक्षण किया। परिणाम: उसके यार्ड में सीसे का स्तर 450 पीपीएम से अधिक था - ईपीए के खतरे के स्तर से ऊपर - और उसके रक्तप्रवाह में कम लेकिन पता लगाने योग्य सीसा था। स्ट्रैटन के बिना, उसे पता नहीं चलता।
"शहर को यह काम करने के लिए एक छात्र पर निर्भर नहीं रहना चाहिए," स्ट्रैटन ने कहा। दो वर्षों में, उन्होंने 140 से अधिक ट्रेंटन घरों में मिट्टी, पानी या पेंट का परीक्षण किया है, जो राज्य में व्याप्त संकट की अब तक की सबसे स्पष्ट तस्वीर पेश करता है। पिछले जुलाई में, ईपीए ने व्यापक मिट्टी संदूषण पाए जाने के बाद ईस्ट ट्रेंटन को सुपरफंड राष्ट्रीय प्राथमिकता सूची में जोड़ा। इसके बावजूद, कोई व्यापक डोर-टू-डोर परीक्षण नहीं हुआ है। निवासी स्ट्रैटन पर निर्भर हैं।
लेकिन स्ट्रैटन ने फरवरी में अपने शोध प्रबंध का बचाव किया और मई में स्नातक हो रहे हैं, जिससे अनिश्चितता है कि कौन - यदि कोई - जारी रखेगा। सामुदायिक समूहों को चिंता है कि पड़ोस घरेलू परीक्षण के अपने एकमात्र सुलभ स्रोत को खो सकता है। "हम एक साथ काम करना बंद नहीं करना चाहते," ईस्ट ट्रेंटन कोलैबोरेटिव की शेरिल स्नाइडर ने कहा। "मैं इसे समाप्त होते नहीं देखती, लेकिन मुझे नहीं पता कि हम कैसे जारी रख सकते हैं जब तक हमारे पास बड़े समर्थक न हों।"
न्यू जर्सी में देश में सबसे अधिक विरासत सीसा बोझ में से कुछ है, जिसमें अनुमानित 350,000 सीसा सेवा लाइनें हैं - शीर्ष 10 राष्ट्रीय स्तर पर। राज्य को पाइप प्रतिस्थापन के लिए संघीय निधियों में $100 मिलियन से अधिक प्राप्त हुए हैं, लेकिन यह विरासत मिट्टी संदूषण, आंतरिक सीसा पेंट, या सक्रिय घरेलू जांच को संबोधित नहीं करता है। परीक्षण प्रणाली एक पैचवर्क है: स्वास्थ्य विभागों के माध्यम से रक्त जांच, ट्रेंटन वॉटर वर्क्स के माध्यम से पानी का नमूनाकरण, और कभी-कभी ईपीए मूल्यांकन - शायद ही कभी एक सुसंगत पूरे के रूप में कार्य करता है। राज्य स्वास्थ्य विभाग एक बच्चे के जहर होने के बाद ही घर की पेंट सतहों का निरीक्षण करता है। बच्चों को 1 और 2 वर्ष की आयु में सीसे का परीक्षण करवाना चाहिए; बड़े बच्चे और वयस्क अपना खर्च खुद उठाते हैं। ट्रेंटन वॉटर वर्क्स 1986 से पहले के घरों के लिए पानी परीक्षण किट प्रदान करता है, लेकिन निवासी निजी प्रयोगशालाओं के साथ समन्वय करते हैं और $20 से $100 का भुगतान करते हैं। कोई भी एजेंसी मिट्टी का विश्वसनीय परीक्षण नहीं करती जब तक कि ईपीए हस्तक्षेप न करे। परिणामों में सप्ताह लग सकते हैं। एक निवासी, एम्बर डीलोनी-स्टीवर्ट, को रक्त परीक्षण में उसके बच्चे के सीसे से बोझिल होने के बाद भी शहर से अपने घर के निरीक्षण के परिणाम कभी नहीं मिले।
"ऐसा लगता है कि यह कभी भी पर्याप्त नहीं होता," स्ट्रैटन ने कहा। "यह बहुत अलग-थलग है।"
स्ट्रैटन का काम एक व्यापक पैटर्न को दर्शाता है: जब सरकारी निगरानी सीमित होती है तो समुदाय विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं की ओर रुख करते हैं। अटलांटा में, एमोरी विश्वविद्यालय में एक स्नातक छात्र की मिट्टी-परीक्षण परियोजना ने उच्च सीसा स्तर का पता लगाया, जिससे संघीय जांच शुरू हुई। पिछले साल, यूसीएलए ने जंगल की आग से प्रभावित निवासियों को मुफ्त मिट्टी परीक्षण की पेशकश की। ये प्रयास अक्सर अस्थायी शोध परियोजनाओं पर निर्भर करते हैं - जो छात्रों के स्नातक होने या अनुदान समाप्त होने पर समाप्त हो जाते हैं।
स्ट्रैटन के शोध को दो अनुदानों द्वारा समर्थित किया गया है, एक राष्ट्रीय पर्यावरण स्वास्थ्य विज्ञान संस्थान से और दूसरा संघीय सरकार से। जैसे-जैसे ट्रम्प प्रशासन अनुदान राशि में अरबों डॉलर काट रहा है, रटगर्स के पर्यावरण और व्यावसायिक स्वास्थ्य विज्ञान संस्थान ने कुछ अनुदान रद्द होते देखे। स्ट्रैटन के किसी तरह कटौती से बच गए, भले ही उनके शीर्षकों में "पर्यावरण न्याय" हो। संस्थान के कार्यकारी निदेशक ब्रायन बकले ने कहा कि आगे बजट कटौती का मतलब भविष्य के शोध के लिए कम अवसर हैं। "हम गोली से बचते रहे हैं," उन्होंने कहा।
स्ट्रैटन ने मूल रूप से सीसे की जांच करने का इरादा नहीं किया था। रटगर्स से स्नातक होने के बाद