Por cerca de 27 anos morando em Trenton, Nova Jersey, Kim Booker não pensava muito sobre chumbo. Então, reuniões comunitárias do East Trenton Collaborative a ensinaram que o passado industrial da cidade deixou canos e tintas com chumbo por toda parte. Sua casa de três quartos era velha, a tinta estava descascando, e sua avó falecida e sua irmã tinham Alzheimer - que pesquisadores associaram à exposição ao chumbo. Ela queria saber se estava sendo envenenada.

Com poucas opções gratuitas e abrangentes de teste disponíveis, Booker entrou em contato com Sean Stratton, um estudante de doutorado em saúde pública na Rutgers University, no final de 2023. Stratton estava coletando amostras de chumbo para sua tese. Ele testou a tinta, o quintal e a água de Booker. Os resultados: níveis de chumbo no quintal excederam 450 partes por milhão - acima do nível de perigo da EPA - e ela tinha níveis baixos, mas detectáveis, de chumbo na corrente sanguínea. Sem Stratton, ela não saberia.

"A cidade não deveria depender de um estudante para fazer esse trabalho," disse Stratton. Em dois anos, ele testou solo, água ou tinta em mais de 140 casas em Trenton, montando o quadro mais claro até agora de uma crise que permeia o estado. Em julho passado, a EPA adicionou East Trenton à Lista Nacional de Prioridades do Superfund após encontrar contaminação generalizada do solo. Apesar disso, nenhum teste porta a porta abrangente foi realizado. Os residentes dependem de Stratton.

Mas Stratton defendeu sua tese em fevereiro e se forma em maio, deixando incerto quem - se alguém - continuará. Grupos comunitários temem que o bairro possa perder sua única fonte acessível de testes domésticos. "Não queremos parar de trabalhar juntos," disse Shereyl Snider do East Trenton Collaborative. "Não vejo isso acabando, mas não sei como podemos continuar a menos que tenhamos grandes apoiadores."

Nova Jersey tem algumas das maiores cargas históricas de chumbo do país, com cerca de 350.000 linhas de serviço de chumbo - entre as 10 primeiras nacionalmente. O estado recebeu mais de US$ 100 milhões em fundos federais para substituição de canos, mas isso não aborda a contaminação histórica do solo, tinta de chumbo interna ou triagem proativa de residências. O sistema de teste é um mosaico: triagem de sangue através de departamentos de saúde, amostragem de água pela Trenton Water Works e avaliações ocasionais da EPA - raramente funcionando como um todo coerente. O departamento de saúde estadual inspeciona superfícies de tinta em casa somente depois que uma criança é envenenada. Crianças devem testar chumbo aos 1 e 2 anos; crianças mais velhas e adultos pagam do próprio bolso. A Trenton Water Works fornece kits de teste de água para casas anteriores a 1986, mas os residentes coordenam com laboratórios privados e pagam de US$ 20 a US$ 100. Nenhuma agência testa o solo de forma confiável, a menos que a EPA intervenha. Os resultados podem levar semanas. Uma residente, Amber DeLoney-Stewart, nunca recebeu os resultados da inspeção de sua casa da cidade, mesmo depois que exames de sangue mostraram que seu filho estava sobrecarregado de chumbo.

"Simplesmente nunca parece ser suficiente," disse Stratton. "É muito fragmentado."

O trabalho de Stratton reflete um padrão mais amplo: comunidades recorrem a pesquisadores universitários quando o monitoramento governamental é limitado. Em Atlanta, o projeto de teste de solo de um estudante de pós-graduação na Emory University revelou níveis elevados de chumbo, levando a uma investigação federal. No ano passado, a UCLA ofereceu teste de solo gratuito para residentes afetados por incêndios florestais. Esses esforços geralmente dependem de projetos de pesquisa temporários - terminando quando os estudantes se formam ou as verbas acabam.

A pesquisa de Stratton foi apoiada por duas bolsas, uma do National Institute of Environmental Health Sciences e outra do governo federal. Com o governo Trump cortando bilhões em verbas de bolsas, o Instituto de Ciências da Saúde Ambiental e Ocupacional da Rutgers viu algumas bolsas rescindidas. As de Stratton, de alguma forma, passaram no corte, mesmo com "justiça ambiental" em seus títulos. Brian Buckley, diretor executivo do instituto, disse que mais cortes orçamentários significam menos oportunidades para pesquisas futuras. "Estamos jogando para evitar a bala," disse ele.

Stratton não pretendia originalmente investigar chumbo. Depois de se formar na Rutgers com