Per circa 27 anni vissuti a Trenton, New Jersey, Kim Booker non ha pensato molto al piombo. Poi gli incontri di comunità dell'East Trenton Collaborative le hanno insegnato che il passato industriale della città ha lasciato tubature e vernici al piombo ovunque. La sua casa con tre camere da letto era vecchia, la vernice si staccava, e sua nonna e sua sorella, entrambe defunte, avevano l'Alzheimer - che i ricercatori hanno collegato all'esposizione al piombo. Voleva sapere se era stata avvelenata.

Con poche opzioni di test gratuiti e completi, Booker ha contattato Sean Stratton, dottorando in salute pubblica alla Rutgers University, alla fine del 2023. Stratton stava campionando il piombo per la sua tesi. Ha testato la vernice, il giardino e l'acqua di Booker. I risultati: i livelli di piombo nel suo giardino superavano 450 parti per milione - sopra il livello di pericolo dell'EPA - e lei aveva piombo basso ma rilevabile nel sangue. Senza Stratton, non lo avrebbe mai saputo.

"La città non dovrebbe dipendere da uno studente per fare questo lavoro," ha detto Stratton. In due anni, ha testato suolo, acqua o vernice in più di 140 case di Trenton, assemblando il quadro più chiaro finora di una crisi che permea lo stato. Lo scorso luglio, l'EPA ha aggiunto East Trenton alla National Priorities List del Superfund dopo aver trovato contaminazione diffusa del suolo. Nonostante ciò, non è seguito alcun test porta a porta completo. I residenti fanno affidamento su Stratton.

Ma Stratton ha discusso la sua tesi a febbraio e si laurea a maggio, lasciando incerto chi - se qualcuno - continuerà. I gruppi comunitari temono che il quartiere possa perdere la sua unica fonte accessibile di test domestici. "Non vogliamo smettere di lavorare insieme," ha detto Shereyl Snider dell'East Trenton Collaborative. "Non vedo che finisca, ma non so come possiamo continuare a meno che non abbiamo grandi sostenitori."

Il New Jersey ha alcuni dei più alti fardelli di piombo storico del paese, con circa 350.000 linee di servizio in piombo - tra le prime 10 a livello nazionale. Lo stato ha ricevuto oltre 100 milioni di dollari in fondi federali per la sostituzione delle tubature, ma ciò non affronta la contaminazione storica del suolo, la vernice al piombo interna o lo screening proattivo delle famiglie. Il sistema di test è un patchwork: screening del sangue tramite dipartimenti sanitari, campionamento dell'acqua tramite Trenton Water Works, e valutazioni occasionali dell'EPA - raramente funzionanti come un insieme coerente. Il dipartimento sanitario statale ispeziona le superfici di vernice delle case solo dopo che un bambino è stato avvelenato. I bambini devono testare il piombo a 1 e 2 anni; i bambini più grandi e gli adulti pagano di tasca propria. Trenton Water Works fornisce kit per test dell'acqua per case precedenti al 1986, ma i residenti si coordinano con laboratori privati e pagano da 20 a 100 dollari. Nessuna agenzia testa il suolo in modo affidabile a meno che l'EPA non intervenga. I risultati possono richiedere settimane. Una residente, Amber DeLoney-Stewart, non ha mai ricevuto i risultati dell'ispezione domestica dalla città anche dopo che gli esami del sangue hanno mostrato che suo figlio era sovraccarico di piombo.

"Sembra che non sia mai abbastanza," ha detto Stratton. "È molto compartimentato."

Il lavoro di Stratton riflette un modello più ampio: le comunità si rivolgono ai ricercatori universitari quando il monitoraggio governativo è limitato. Ad Atlanta, un progetto di test del suolo di uno studente laureato alla Emory University ha scoperto livelli elevati di piombo, portando a un'indagine federale. L'anno scorso, la UCLA ha offerto test gratuiti del suolo ai residenti colpiti da incendi. Questi sforzi spesso dipendono da progetti di ricerca temporanei - che finiscono quando gli studenti si laureano o le sovvenzioni si esauriscono.

La ricerca di Stratton è stata sostenuta da due sovvenzioni, una del National Institute of Environmental Health Sciences e un'altra del governo federale. Mentre l'amministrazione Trump taglia miliardi in fondi per sovvenzioni, l'Environmental and Occupational Health Sciences Institute della Rutgers ha visto alcune sovvenzioni revocate. Quelle di Stratton sono state in qualche modo tagliate, anche con "giustizia ambientale" nei loro titoli. Brian Buckley, direttore esecutivo dell'istituto, ha detto che ulteriori tagli al bilancio significano meno opportunità per la ricerca futura. "Abbiamo schivato il proiettile," ha detto.

Stratton non si era prefissato originariamente di indagare sul piombo. Dopo essersi laureato alla Rutgers con