Kim Booker lebte rund 27 Jahre in Trenton, New Jersey, ohne sich groß Gedanken über Blei zu machen. Dann brachten ihr Gemeindetreffen der East Trenton Collaborative bei, dass die industrielle Vergangenheit der Stadt überall bleihaltige Rohre und Farbe hinterlassen hatte. Ihr Haus mit drei Schlafzimmern war alt, die Farbe blätterte ab, und ihre verstorbene Großmutter und Schwester litten beide an Alzheimer – was Forscher mit Bleiexposition in Verbindung gebracht haben. Sie wollte wissen, ob sie vergiftet wurde.

Da es kaum kostenlose, umfassende Testmöglichkeiten gab, kontaktierte Booker Ende 2023 Sean Stratton, einen Doktoranden im Bereich öffentliche Gesundheit an der Rutgers University. Stratton sammelte Bleiproben für seine Dissertation. Er testete Bookers Farbe, Garten und Wasser. Die Ergebnisse: Der Bleigehalt in ihrem Garten überstieg 450 ppm – über der Gefahrengrenze der EPA – und sie hatte niedrige, aber nachweisbare Bleiwerte im Blutkreislauf. Ohne Stratton hätte sie es nicht erfahren.

„Die Stadt sollte sich nicht auf einen Studenten verlassen, um diese Arbeit zu erledigen“, sagte Stratton. In zwei Jahren hat er Boden, Wasser oder Farbe in über 140 Trentoner Haushalten getestet und damit das bislang klarste Bild einer Krise gezeichnet, die den gesamten Bundesstaat durchdringt. Im Juli letzten Jahres setzte die EPA East Trenton auf die Superfund National Priorities List, nachdem sie weit verbreitete Bodenkontamination festgestellt hatte. Trotzdem folgte keine umfassende Tür-zu-Tür-Testung. Die Bewohner verlassen sich auf Stratton.

Doch Stratton verteidigte seine Dissertation im Februar und macht im Mai seinen Abschluss, sodass ungewiss ist, wer – wenn überhaupt – weitermachen wird. Gemeindegruppen befürchten, dass die Nachbarschaft ihre einzige zugängliche Quelle für Haustests verlieren könnte. „Wir wollen nicht aufhören, zusammenzuarbeiten“, sagte Shereyl Snider von der East Trenton Collaborative. „Ich sehe kein Ende, aber ich weiß nicht, wie wir weitermachen können, es sei denn, wir haben große Unterstützer.“

New Jersey hat eine der höchsten Altlasten an Blei im Land, mit schätzungsweise 350.000 Bleileitungen – unter den Top 10 national. Der Staat hat über 100 Millionen Dollar an Bundesmitteln für Rohraustausch erhalten, aber das behebt weder die Altlasten im Boden, noch die bleihaltige Innenfarbe oder proaktive Haushaltsscreenings. Das Testsytem ist ein Flickenteppich: Blutscreenings über Gesundheitsämter, Wasserproben über Trenton Water Works und gelegentliche EPA-Bewertungen – selten als kohärentes Ganzes funktionierend. Das staatliche Gesundheitsamt inspiziert Hausfarben erst, nachdem ein Kind vergiftet wurde. Kinder müssen im Alter von 1 und 2 Jahren auf Blei getestet werden; ältere Kinder und Erwachsene zahlen selbst. Trenton Water Works stellt Wassertest-Kits für Häuser vor 1986 zur Verfügung, aber die Bewohner koordinieren mit privaten Laboren und zahlen 20 bis 100 Dollar. Keine Behörde testet zuverlässig Boden, es sei denn, die EPA schreitet ein. Ergebnisse können Wochen dauern. Eine Bewohnerin, Amber DeLoney-Stewart, bekam nie die Ergebnisse ihrer Hausinspektion von der Stadt, obwohl Bluttests zeigten, dass ihr Kind bleibelastet war.

„Es scheint einfach nie genug zu sein“, sagte Stratton. „Es ist sehr abgeschottet.“

Strations Arbeit spiegelt ein breiteres Muster wider: Gemeinden wenden sich an Universitätsforscher, wenn die staatliche Überwachung begrenzt ist. In Atlanta deckte ein Bodentestprojekt eines Doktoranden an der Emory University erhöhte Bleiwerte auf, was eine Bundesuntersuchung auslöste. Letztes Jahr bot die UCLA kostenlose Bodentests für von Waldbränden betroffene Bewohner an. Diese Bemühungen hängen oft von temporären Forschungsprojekten ab – die enden, wenn Studenten ihren Abschluss machen oder Zuschüsse auslaufen.

Strations Forschung wurde durch zwei Zuschüsse unterstützt, einen vom National Institute of Environmental Health Sciences und einen von der Bundesregierung. Während die Trump-Administration Milliarden an Zuschussgeldern kürzt, sah das Rutgers Institute for Environmental and Occupational Health Sciences einige Zuschüsse gestrichen. Strattons Zuschüsse haben es irgendwie geschafft, obwohl „Umweltgerechtigkeit“ in ihren Titeln stand. Brian Buckley, der Exekutivdirektor des Instituts, sagte, weitere Budgetkürzungen bedeuteten weniger Möglichkeiten für zukünftige Forschung. „Wir haben dem Geschoss ausgewichen“, sagte er.

Ursprünglich hatte Stratton nicht vorgehabt, Blei zu untersuchen. Nach seinem Abschluss an der Rutgers