Pendant environ 27 ans de vie à Trenton, dans le New Jersey, Kim Booker n'a pas beaucoup pensé au plomb. Puis des réunions communautaires de l'East Trenton Collaborative lui ont appris que le passé industriel de la ville avait laissé des canalisations et de la peinture chargées de plomb partout. Sa maison de trois chambres était vieille, la peinture s'écaillait, et sa grand-mère décédée et sa sœur souffraient toutes deux d'Alzheimer - que les chercheurs ont lié à l'exposition au plomb. Elle voulait savoir si elle était empoisonnée.

Avec peu d'options de test gratuites et complètes disponibles, Booker a contacté Sean Stratton, un doctorant en santé publique à l'Université Rutgers, fin 2023. Stratton prélevait des échantillons de plomb pour sa thèse. Il a testé la peinture, le jardin et l'eau de Booker. Résultats : les niveaux de plomb dans son jardin dépassaient 450 parties par million - au-dessus du seuil de danger de l'EPA - et elle avait des niveaux faibles mais détectables de plomb dans son sang. Sans Stratton, elle ne l'aurait pas su.

"La ville ne devrait pas compter sur un étudiant pour faire ce travail," a déclaré Stratton. En deux ans, il a testé le sol, l'eau ou la peinture dans plus de 140 foyers de Trenton, dressant le tableau le plus clair à ce jour d'une crise qui imprègne l'État. En juillet dernier, l'EPA a ajouté East Trenton à la liste nationale des priorités Superfund après avoir découvert une contamination généralisée des sols. Malgré cela, aucun test porte-à-porte complet n'a suivi. Les résidents comptent sur Stratton.

Mais Stratton a soutenu sa thèse en février et obtient son diplôme en mai, laissant incertain qui - si quelqu'un - continuera. Les groupes communautaires craignent que le quartier ne perde sa seule source accessible de tests domestiques. "Nous ne voulons pas arrêter de travailler ensemble," a déclaré Shereyl Snider de l'East Trenton Collaborative. "Je ne vois pas cela se terminer, mais je ne sais pas comment nous pouvons continuer à moins d'avoir de grands soutiens."

Le New Jersey a certains des plus lourds héritages de plomb du pays, avec environ 350 000 conduites de service en plomb - dans le top 10 national. L'État a reçu plus de 100 millions de dollars de fonds fédéraux pour le remplacement des canalisations, mais cela ne résout pas la contamination historique des sols, la peinture intérieure au plomb ou le dépistage proactif des ménages. Le système de test est un patchwork : dépistage sanguin via les services de santé, échantillonnage de l'eau via Trenton Water Works, et évaluations occasionnelles de l'EPA - fonctionnant rarement comme un tout cohérent. Le département de la santé de l'État inspecte les surfaces de peinture des maisons seulement après qu'un enfant a été empoisonné. Les enfants doivent être testés pour le plomb à 1 et 2 ans ; les enfants plus âgés et les adultes paient de leur poche. Trenton Water Works fournit des kits de test de l'eau pour les maisons d'avant 1986, mais les résidents coordonnent avec des laboratoires privés et paient de 20 à 100 dollars. Aucune agence ne teste le sol de manière fiable à moins que l'EPA n'intervienne. Les résultats peuvent prendre des semaines. Une résidente, Amber DeLoney-Stewart, n'a jamais reçu les résultats de l'inspection de sa maison de la ville, même après que des tests sanguins aient montré que son enfant était chargé en plomb.

"Cela ne semble jamais suffire," a déclaré Stratton. "C'est très cloisonné."

Le travail de Stratton reflète un schéma plus large : les communautés se tournent vers les chercheurs universitaires lorsque la surveillance gouvernementale est limitée. À Atlanta, le projet de test des sols d'un étudiant diplômé à l'Université Emory a révélé des niveaux élevés de plomb, déclenchant une enquête fédérale. L'année dernière, UCLA a offert des tests de sol gratuits aux résidents touchés par les incendies de forêt. Ces efforts dépendent souvent de projets de recherche temporaires - se terminant lorsque les étudiants obtiennent leur diplôme ou que les subventions s'épuisent.

La recherche de Stratton a été soutenue par deux subventions, une du National Institute of Environmental Health Sciences et une autre du gouvernement fédéral. Alors que l'administration Trump réduit des milliards de dollars de subventions, l'Institut des sciences de la santé environnementale et du travail de Rutgers a vu certaines subventions annulées. Celles de Stratton ont miraculeusement survécu, même avec "justice environnementale" dans leurs titres. Brian Buckley, le directeur exécutif de l'institut, a déclaré que d'autres réductions budgétaires signifient moins d'opportunités pour la recherche future. "Nous avons joué à esquiver la balle," a-t-il dit.

Stratton n'avait pas initialement prévu d'enquêter sur le plomb. Après avoir obtenu son diplôme de Rutgers avec