WASHINGTON — Dans une décision qui ressemble à l'intrigue du plan énergétique d'un méchant de James Bond, mais qui n'est en réalité qu'un mardi comme les autres pour la Big Tech, la startup Overview Energy a signé un accord pour transmettre de l'énergie solaire depuis l'espace vers les centres de données de Meta. Les entreprises ont annoncé le 27 avril qu'Overview transmettra jusqu'à un gigawatt d'électricité aux installations de Meta lorsque les sources terrestres, comme, vous savez, le soleil qui fait une pause, ne seront pas disponibles.

Overview est sorti de l'ombre en décembre dernier, exhibant fièrement sa technologie qui collecte l'énergie solaire dans l'espace et la renvoie sur Terre via des lasers infrarouges. Ces lasers cibleront les fermes solaires terrestres existantes, leur permettant de produire de l'électricité même lorsque le soleil ne coopère pas — comme la nuit, quand la plupart des gens s'attendent à l'obscurité. L'entreprise prévoit une démonstration dans l'espace en 2028, avec un service commercial dès 2030.

« La technologie solaire spatiale représente une avancée transformatrice en tirant parti de l'infrastructure terrestre existante pour fournir une énergie nouvelle et ininterrompue depuis l'orbite », a déclaré Nat Sahlstrom, vice-président de l'énergie et du développement durable chez Meta, dans une déclaration qui pourrait servir de carte de bingo pour les mots à la mode technologiques.

Meta cherche désespérément de l'énergie pour ses centres de données IA, qui ont apparemment un appétit insatiable pour l'électricité. L'entreprise a déjà signé des accords pour l'énergie géothermique et nucléaire, et le même jour, elle a annoncé un accord séparé pour acheter 100 gigawattheures de stockage d'énergie à la startup de batteries Noon Energy. Parce que pourquoi ne pas parier sur toutes les sources d'énergie possibles, sauf peut-être une roue à hamster ?

Cette frénésie pour l'énergie a conduit certaines entreprises à envisager l'extrême ultime : déplacer les centres de données dans l'espace. Plusieurs entreprises ont déposé des demandes auprès de la Federal Communications Commission pour déployer de vastes constellations de satellites comme centres de données orbitaux, exploitant l'énergie solaire qui est toujours disponible — si l'on ignore l'éclipse occasionnelle.

SpaceX a déposé en janvier une demande pour lancer jusqu'à 1 million de satellites, affirmant qu'ils atteindraient une « efficacité énergétique et des coûts transformateurs » tout en réduisant l'impact environnemental. Blue Origin a suivi en mars avec des plans pour 51 600 satellites de centres de données orbitaux, citant « l'énergie solaire toujours disponible ». Starcloud, une startup dédiée aux centres de données orbitaux, a levé 170 millions de dollars le 30 mars, peu après avoir déposé une demande FCC pour jusqu'à 88 000 satellites.

Overview Energy, cependant, pense que mettre des centres de données dans l'espace est tout simplement ridicule. « Mettez ce qui n'a pas besoin de maintenance et peut durer longtemps dans l'espace », a déclaré le PDG Marc Berte dans une interview en décembre. « Mettez la partie énergie dans l'espace plutôt que de mettre la partie traitement dans l'espace. » En d'autres termes, envoyez les lasers, pas les serveurs.

Même certains observateurs sont d'accord. « Cette approche me semble plus logique : transmettre l'énergie aux installations solaires existantes au sol, afin qu'elles puissent produire de l'électricité même après le coucher du soleil », a déclaré Micah Walter-Range, président du cabinet de conseil Caelus Partners, à SpaceNews. Les opérateurs de centres de données pourraient être des clients clés pour les entreprises d'énergie solaire spatiale comme Overview. « Cela semble plus facile que de mettre les centres de données dans l'espace. » En effet, car réparer un serveur en orbite est beaucoup plus difficile que réparer un laser au sol — bien que les deux semblent pénibles.