WASHINGTON - In een zet die klinkt als het energieplan van een Bond-schurk, maar eigenlijk gewoon weer een dinsdag is voor Big Tech, heeft startup Overview Energy een deal gesloten om zonne-energie vanuit de ruimte naar Meta's datacenters te stralen. De bedrijven maakten op 27 april bekend dat Overview tot één gigawatt aan stroom zal leveren aan Meta-faciliteiten wanneer aardse bronnen, zoals, je weet wel, de zon die pauze neemt, niet beschikbaar zijn.

Overview kwam in december uit de stealth-modus en liet trots zijn technologie zien die zonne-energie in de ruimte verzamelt en via infraroodlasers naar de aarde stuurt. Die lasers richten zich op bestaande aardse zonneparken, zodat die stroom kunnen opwekken, zelfs als de zon niet meewerkt - zoals s nachts, wanneer de meeste mensen duisternis verwachten. Het bedrijf plant een demonstratie in de ruimte in 2028, met commerciële dienstverlening zo snel mogelijk in 2030.

"Ruimtezonnetechnologie vertegenwoordigt een transformerende stap voorwaarts door gebruik te maken van bestaande aardse infrastructuur om nieuwe, ononderbroken energie uit een baan om de aarde te leveren," zei Nat Sahlstrom, vice-president energie en duurzaamheid bij Meta, in een verklaring die ook als tech-buzzwordbingo-kaart zou kunnen dienen.

Meta is op zoek naar stroom voor zijn AI-datacenters, die blijkbaar een onverzadigbare honger naar elektriciteit hebben. Het bedrijf heeft al deals gesloten voor geothermische en kernenergie, en kondigde op dezelfde dag een aparte overeenkomst aan om 100 gigawattuur aan energieopslag te kopen van batterij-startup Noon Energy. Want waarom zou je niet op elk mogelijk energiebron inzetten, behalve misschien een hamsterwiel?

Deze energierage heeft sommige bedrijven ertoe aangezet om het ultieme uiterste te overwegen: datacenters naar de ruimte verplaatsen. Verschillende bedrijven hebben aanvragen ingediend bij de Federal Communications Commission om enorme satellietconstellaties als orbitale datacenters in te zetten, gebruikmakend van zonne-energie die altijd aan is - als je de occasionele zonsverduistering negeert.

SpaceX diende in januari een aanvraag in voor toestemming om tot 1 miljoen satellieten te lanceren, en beweerde dat ze "transformatieve kosten- en energie-efficiëntie" zouden bereiken terwijl ze de milieu-impact verminderen. Blue Origin volgde in maart met plannen voor 51.600 orbitale datacentersatellieten, onder verwijzing naar "altijd-aan zonne-energie". Starcloud, een startup die zich toelegt op orbitale datacenters, haalde op 30 maart $170 miljoen op, kort na het indienen van een FCC-aanvraag voor maximaal 88.000 satellieten.

Overview Energy denkt echter dat datacenters in de ruimte gewoon dom is. "Zet het ding dat geen onderhoud nodig heeft en lang mee kan in de ruimte," zei CEO Marc Berte in een interview in december. "Zet het energiedeel in de ruimte in plaats van het verwerkingsdeel in de ruimte te zetten." Met andere woorden, stuur de lasers, niet de servers.

Zelfs sommige waarnemers zijn het daarmee eens. "Deze aanpak lijkt me logischer: de stroom naar bestaande zonne-installaties op de grond stralen, zodat ze elektriciteit kunnen opwekken, zelfs nadat de zon onder is," zei Micah Walter-Range, president van adviesbureau Caelus Partners, tegen SpaceNews. Datacenteroperators zouden belangrijke ankerklanten kunnen zijn voor ruimtezonne-energiebedrijven zoals Overview. "Lijkt makkelijker dan datacenters in de ruimte te zetten." Inderdaad, want een server in een baan om de aarde repareren is een stuk moeilijker dan een laser op de grond repareren - hoewel beide een gedoe klinken.