Kim Booker woonde ongeveer 27 jaar in Trenton, New Jersey, zonder veel na te denken over lood. Toen leerde ze tijdens buurtbijeenkomsten van de East Trenton Collaborative dat het industriële verleden van de stad overal loden leidingen en verf had achtergelaten. Haar huis met drie slaapkamers was oud, de verf bladderde af, en haar overleden grootmoeder en zus hadden allebei Alzheimer - waarvan onderzoekers een verband hebben gelegd met blootstelling aan lood. Ze wilde weten of ze werd vergiftigd.

Met weinig gratis, uitgebreide testmogelijkheden nam Booker eind 2023 contact op met Sean Stratton, een promovendus volksgezondheid aan de Rutgers University. Stratton nam loodmonsters voor zijn proefschrift. Hij testte Bookers verf, tuin en water. De resultaten: loodgehaltes in haar tuin overschreden 450 delen per miljoen - boven het gevarenniveau van de EPA - en ze had een laag maar detecteerbaar loodgehalte in haar bloed. Zonder Stratton had ze het niet geweten.

"De stad zou niet afhankelijk moeten zijn van een student om dit werk te doen," zei Stratton. In twee jaar tijd heeft hij grond, water of verf getest in meer dan 140 huizen in Trenton, waarmee hij het duidelijkste beeld tot nu toe heeft samengesteld van een crisis die de staat doordringt. In juli voegde de EPA East Trenton toe aan de Superfund National Priorities List na wijdverbreide bodemverontreiniging. Desondanks is er geen uitgebreide huis-aan-huis testen gevolgd. Bewoners vertrouwen op Stratton.

Maar Stratton verdedigde zijn proefschrift in februari en studeert in mei af, waardoor onzeker is wie - als iemand - het zal voortzetten. Buurtorganisaties vrezen dat de buurt zijn enige toegankelijke bron van huishoudelijke tests zou kunnen verliezen. "We willen niet stoppen met samenwerken," zei Shereyl Snider van de East Trenton Collaborative. "Ik zie het niet eindigen, maar ik weet niet hoe we door kunnen gaan tenzij we grote supporters hebben."

New Jersey heeft een van de hoogste erflast aan lood in het land, met naar schatting 350.000 loden serviceleidingen - top 10 nationaal. De staat heeft meer dan $100 miljoen aan federale fondsen ontvangen voor pijpvervanging, maar dat pakt de historische bodemverontreiniging, binnenloodverf of proactieve huishoudelijke screening niet aan. Het testsysteem is een lappendeken: bloedscreening via gezondheidsafdelingen, waterbemonstering via Trenton Water Works, en incidentele EPA-beoordelingen - zelden functionerend als een coherent geheel. De staatsgezondheidsafdeling inspecteert huisschilderoppervlakken pas nadat een kind is vergiftigd. Kinderen moeten op lood worden getest op de leeftijd van 1 en 2; oudere kinderen en volwassenen betalen zelf. Trenton Water Works verstrekt watertestkits voor huizen van vóór 1986, maar bewoners coördineren met privélaboratoria en betalen $20 tot $100. Geen enkel agentschap test betrouwbaar grond tenzij de EPA ingrijpt. Resultaten kunnen weken duren. Een bewoner, Amber DeLoney-Stewart, kreeg nooit de resultaten van haar huisinspectie van de stad, zelfs niet nadat bloedtesten aantoonden dat haar kind loodbelast was.

"Het lijkt nooit genoeg te zijn," zei Stratton. "Het is erg versnipperd."

Stratton's werk weerspiegelt een breder patroon: gemeenschappen wenden zich tot universitaire onderzoekers wanneer overheidstoezicht beperkt is. In Atlanta bracht een bodemtestproject van een afstudeerder aan de Emory University verhoogde loodgehaltes aan het licht, wat leidde tot een federaal onderzoek. Vorig jaar bood UCLA gratis bodemtesten aan aan inwoners die getroffen waren door natuurbranden. Deze inspanningen zijn vaak afhankelijk van tijdelijke onderzoeksprojecten - eindigend wanneer studenten afstuderen of subsidies opraken.

Stratton's onderzoek is ondersteund door twee subsidies, één van het National Institute of Environmental Health Sciences en een andere van de federale overheid. Terwijl de Trump-administratie miljarden aan subsidiegeld bezuinigt, zag het Environmental and Occupational Health Sciences Institute van Rutgers sommige subsidies ingetrokken. Stratton's haalden het op de een of andere manier, zelfs met "milieurechtvaardigheid" in hun titels. Brian Buckley, de uitvoerend directeur van het instituut, zei dat verdere bezuinigingen minder kansen betekenen voor toekomstig onderzoek. "We hebben de kogel ontweken," zei hij.

Stratton was oorspronkelijk niet van plan om lood te onderzoeken. Na zijn afstuderen aan Rutgers met