뉴저지주 트렌턴에서 약 27년을 살면서 킴 부커는 납에 대해 별로 생각하지 않았다. 그러다 이스트 트렌턴 협의회의 지역 회의에서 도시의 산업 과거가 납으로 가득 찬 파이프와 페인트를 곳곳에 남겼다는 사실을 알게 되었다. 그녀의 세 침실 주택은 낡았고 페인트는 벗겨지고 있었으며, 돌아가신 할머니와 여동생 모두 알츠하이머병을 앓고 있었다. 연구자들은 이를 납 노출과 연관 지었다. 그녀는 자신이 중독되고 있는지 알고 싶었다.
무료 종합 검사 옵션이 거의 없는 상황에서 부커는 2023년 말 럿거스 대학교 공중보건학 박사 과정 학생인 션 스트래튼과 연결되었다. 스트래튼은 자신의 논문을 위해 납 샘플을 채취하고 있었다. 그는 부커의 페인트, 마당, 물을 검사했다. 결과: 그녀의 마당 납 수치는 450ppm을 초과하여 EPA 위험 수준을 넘었고, 혈액에서는 낮지만 검출 가능한 납이 발견되었다. 스트래튼이 없었다면 그녀는 알지 못했을 것이다.
"도시가 이 일을 위해 학생에게 의존해서는 안 됩니다," 스트래튼이 말했다. 2년 동안 그는 140곳 이상의 트렌턴 가정에서 토양, 물, 또는 페인트를 검사하여 주 전역에 퍼져 있는 위기의 가장 명확한 그림을 조립했다. 지난 7월, EPA는 광범위한 토양 오염을 발견한 후 이스트 트렌턴을 슈퍼펀드 국가 우선 순위 목록에 추가했다. 그럼에도 불구하고 포괄적인 방문 검사는 이루어지지 않았다. 주민들은 스트래튼에게 의존한다.
하지만 스트래튼은 2월에 논문을 변호했고 5월에 졸업하며, 누가 계속할지 불확실하다. 지역 단체들은 동네가 유일하게 접근 가능한 가정 검사원을 잃을까 걱정한다. "우리는 함께 일하는 것을 멈추고 싶지 않습니다," 이스트 트렌턴 협의회의 셰릴 스나이더가 말했다. "끝나는 것을 보지 않지만, 큰 후원자가 없으면 어떻게 계속할지 모르겠습니다."
뉴저지는 미국에서 가장 높은 유산 납 부담을 가지고 있으며, 약 35만 개의 납 서비스 라인이 있다. 주는 파이프 교체를 위해 1억 달러 이상의 연방 기금을 받았지만, 이는 유산 토양 오염, 실내 납 페인트, 또는 선제적 가정 검진을 해결하지 못한다. 검사 시스템은 조각조각이다: 보건부를 통한 혈액 검진, 트렌턴 워터 웍스를 통한 수질 샘플링, 그리고 가끔 EPA 평가가 있지만, 거의 일관된 전체로 기능하지 않는다. 주 보건부는 아이가 중독된 후에야 집 페인트 표면을 검사한다. 아이들은 1세와 2세에 납 검사를 받아야 하지만, 나이가 많은 아이들과 성인은 스스로 비용을 부담한다. 트렌턴 워터 웍스는 1986년 이전 주택에 물 검사 키트를 제공하지만, 주민들은 개인 실험실과 조정하고 20~100달러를 지불한다. EPA가 개입하지 않는 한 어떤 기관도 토양을 신뢰성 있게 검사하지 않는다. 결과는 몇 주가 걸릴 수 있다. 한 주민 앰버 딜로니-스튜어트는 혈액 검사에서 아이가 납에 노출된 것으로 나타났음에도 시에서 집 검사 결과를 받지 못했다.
"그것은 결코 충분하지 않은 것 같습니다," 스트래튼이 말했다. "매우 분절되어 있습니다."
스트래튼의 작업은 더 넓은 패턴을 반영한다: 정부 모니터링이 제한적일 때 지역 사회는 대학 연구자에게 의존한다. 애틀랜타에서는 에모리 대학교 대학원생의 토양 검사 프로젝트가 높은 납 수치를 발견하여 연방 조사로 이어졌다. 작년 UCLA는 산불 피해 주민들에게 무료 토양 검사를 제공했다. 이러한 노력은 종종 일시적인 연구 프로젝트에 의존하며, 학생이 졸업하거나 보조금이 소진되면 끝난다.
스트래튼의 연구는 국립 환경 보건 과학 연구소와 연방 정부의 두 보조금으로 지원되었다. 트럼프 행정부가 수십억 달러의 보조금을 삭감함에 따라 럿거스 환경 및 직업 건강 과학 연구소는 일부 보조금이 취소되는 것을 보았다. 스트래튼의 보조금은 제목에 '환경 정의'가 포함되어 있었음에도 어떻게든 살아남았다. 연구소의 전무 이사 브라이언 버클리는 추가 예산 삭감이 미래 연구 기회를 줄인다고 말했다. "우리는 총알을 피해 왔습니다," 그가 말했다.
스트래튼은 원래 납을 조사하려고 시작하지 않았다. 럿거스를 졸업한 후...