لمدة تقارب 27 عامًا من العيش في ترينتون، نيوجيرسي، لم تفكر كيم بوكر كثيرًا في الرصاص. ثم علمتها اجتماعات مجتمعية من قبل "إيست ترينتون كولابوريتيف" أن الماضي الصناعي للمدينة ترك أنابيب ودهانًا محملين بالرصاص في كل مكان. منزلها المكون من ثلاث غرف نوم كان قديمًا، والدهان يتقشر، وكانت جدتها الراحلة وأختها مصابتين بمرض الزهايمر - الذي ربطه الباحثون بالتعرض للرصاص. أرادت أن تعرف إذا كانت تُسمم.

مع قلة الخيارات المجانية والشاملة للاختبار، تواصلت بوكر مع شون ستراتون، طالب دكتوراه في الصحة العامة بجامعة روتجرز، في أواخر 2023. كان ستراتون يختبر عينات الرصاص لأطروحته. اختبر دهان بوكر وفناءها ومياهها. النتائج: تجاوزت مستويات الرصاص في فنائها 450 جزءًا في المليون - فوق مستوى الخطر لوكالة حماية البيئة - وكان لديها رصاص منخفض لكن قابل للكشف في مجرى دمها. بدون ستراتون، لما كانت لتعلم.

"لا ينبغي للمدينة أن تعتمد على طالب للقيام بهذا العمل،" قال ستراتون. على مدى عامين، اختبر التربة أو الماء أو الدهان في أكثر من 140 منزلًا في ترينتون، مجمعًا أوضح صورة حتى الآن لأزمة تتخلل الولاية. في يوليو الماضي، أضافت وكالة حماية البيئة إيست ترينتون إلى قائمة الأولويات الوطنية لبرنامج سوبرفاند بعد العثور على تلوث واسع النطاق في التربة. على الرغم من ذلك، لم يتبع ذلك أي اختبار شامل من باب إلى باب. يعتمد السكان على ستراتون.

لكن ستراتون دافع عن أطروحته في فبراير وتخرج في مايو، تاركًا غير مؤكد من - إن وجد - سيواصل. تشعر المجموعات المجتمعية بالقلق من أن الحي قد يفقد مصدره الوحيد المتاح لاختبار المنازل. "لا نريد التوقف عن العمل معًا،" قالت شيريل سنايدر من إيست ترينتون كولابوريتيف. "لا أرى ذلك ينتهي، لكنني لا أعرف كيف يمكننا الاستمرار إلا إذا كان لدينا داعمون كبار."

نيوجيرسي لديها بعض من أعلى أعباء الرصاص الموروثة في البلاد، مع ما يقدر بـ 350,000 خط خدمة رصاص - ضمن العشرة الأوائل وطنيًا. تلقت الولاية أكثر من 100 مليون دولار من الأموال الفيدرالية لاستبدال الأنابيب، لكن ذلك لا يعالج تلوث التربة الموروث أو دهان الرصاص الداخلي أو الفحص المنزلي الاستباقي. نظام الاختبار عبارة عن خليط: فحص الدم عبر إدارات الصحة، وأخذ عينات المياه عبر شركة ترينتون للمياه، وتقييمات وكالة حماية البيئة العرضية - نادرًا ما تعمل ككل متماسك. تفتش إدارة الصحة الولائية أسطح الدهان المنزلي فقط بعد تسمم طفل. يجب اختبار الأطفال للرصاص في سن 1 و2؛ الأطفال الأكبر والبالغون يدفعون من جيبهم. توفر شركة ترينتون للمياه مجموعات اختبار المياه للمنازل التي بنيت قبل 1986، لكن السكان ينسقون مع مختبرات خاصة ويدفعون من 20 إلى 100 دولار. لا تختبر أي وكالة التربة بشكل موثوق إلا إذا تدخلت وكالة حماية البيئة. قد تستغرق النتائج أسابيع. إحدى السكان، أمبر ديلوني-ستيوارت، لم تحصل أبدًا على نتائج فحص منزلها من المدينة حتى بعد أن أظهرت فحوصات الدم أن طفلها كان مثقلًا بالرصاص.

"لا يبدو أبدًا أنه كافٍ،" قال ستراتون. "إنه مجزأ جدًا."

يعكس عمل ستراتون نمطًا أوسع: تلجأ المجتمعات إلى باحثي الجامعات عندما يكون المراقبة الحكومية محدودة. في أتلانتا، كشف مشروع اختبار التربة لطالب دراسات عليا في جامعة إيموري عن مستويات مرتفعة من الرصاص، مما دفع إلى تحقيق فيدرالي. العام الماضي، عرضت جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس اختبار التربة مجانًا للسكان المتضررين من حرائق الغابات. غالبًا ما تعتمد هذه الجهود على مشاريع بحثية مؤقتة - تنتهي عندما يتخرج الطلاب أو تنتهي المنح.

دعم بحث ستراتون بمنحتين، واحدة من المعهد الوطني لعلوم الصحة البيئية وأخرى من الحكومة الفيدرالية. مع قيام إدارة ترامب بقطع مليارات الدولارات من أموال المنح، شهد معهد روتجرز لعلوم الصحة البيئية والمهنية إلغاء بعض المنح. نجت منحة ستراتون بطريقة ما، حتى مع وجود "العدالة البيئية" في عناوينها. قال بريان باكلي، المدير التنفيذي للمعهد، إن المزيد من تخفيضات الميزانية تعني فرصًا أقل للبحث المستقبلي. "كنا نتفادى الرصاص،" قال.

لم يخطط ستراتون أصلاً للتحقيق في الرصاص. بعد تخرجه من روتجرز