Timp de aproximativ 27 de ani trăind în Trenton, New Jersey, Kim Booker nu s-a gândit prea mult la plumb. Apoi, întâlnirile comunitare organizate de East Trenton Collaborative au învățat-o că trecutul industrial al orașului a lăsat țevi și vopsea încărcate cu plumb peste tot. Casa ei cu trei dormitoare era veche, vopseaua se cojea, iar bunica și sora ei decedate aveau Alzheimer – pe care cercetătorii l-au legat de expunerea la plumb. Voia să știe dacă este otrăvită.

Cu puține opțiuni gratuite și comprehensive de testare disponibile, Booker a luat legătura cu Sean Stratton, un student doctorand în sănătate publică la Universitatea Rutgers, la sfârșitul anului 2023. Stratton preleva probe de plumb pentru disertația sa. A testat vopseaua, curtea și apa lui Booker. Rezultatele: nivelurile de plumb din curtea ei depășeau 450 de părți per milion – peste nivelul de pericol al EPA – și avea plumb scăzut dar detectabil în sânge. Fără Stratton, nu ar fi știut.

„Orașul nu ar trebui să se bazeze pe un student pentru a face această muncă”, a spus Stratton. Timp de doi ani, a testat solul, apa sau vopseaua în peste 140 de case din Trenton, alcătuind cea mai clară imagine de până acum a unei crize care pătrunde în stat. În iulie trecut, EPA a adăugat East Trenton pe Lista Națională a Priorităților Superfund după ce a găsit contaminare pe scară largă a solului. În ciuda acestui fapt, nu a urmat nicio testare cuprinzătoare ușă cu ușă. Locuitorii se bazează pe Stratton.

Dar Stratton și-a susținut disertația în februarie și absolvă în mai, lăsând incert cine – dacă cineva – va continua. Grupurile comunitare se tem că cartierul ar putea pierde singura sa sursă accesibilă de testare la domiciliu. „Nu vrem să încetăm să lucrăm împreună”, a spus Shereyl Snider de la East Trenton Collaborative. „Nu văd că se termină, dar nu știu cum putem continua decât dacă avem susținători mari.”

New Jersey are unele dintre cele mai mari poveri de plumb moștenit din țară, cu aproximativ 350.000 de linii de serviciu din plumb – în top 10 la nivel național. Statul a primit peste 100 de milioane de dolari în fonduri federale pentru înlocuirea țevilor, dar asta nu abordează contaminarea moștenită a solului, vopseaua interioară cu plumb sau screening-ul proactiv al gospodăriilor. Sistemul de testare este un mozaic: screening-ul sângelui prin departamentele de sănătate, prelevarea apei prin Trenton Water Works și evaluări ocazionale ale EPA – rareori funcționând ca un întreg coerent. Departamentul de sănătate al statului inspectează suprafețele vopsite din casă doar după ce un copil este otrăvit. Copiii trebuie să se testeze pentru plumb la vârstele de 1 și 2 ani; copiii mai mari și adulții plătesc din propriul buzunar. Trenton Water Works oferă kituri de testare a apei pentru casele construite înainte de 1986, dar locuitorii se coordonează cu laboratoare private și plătesc între 20 și 100 de dolari. Nicio agenție nu testează solul în mod fiabil, cu excepția cazului în care EPA intervine. Rezultatele pot dura săptămâni. O locuitoare, Amber DeLoney-Stewart, nu a primit niciodată rezultatele inspecției casei de la oraș, chiar și după ce analizele de sânge au arătat că copilul ei era încărcat cu plumb.

„Pur și simplu nu pare să fie niciodată suficient”, a spus Stratton. „Este foarte compartimentat.”

Munca lui Stratton reflectă un model mai larg: comunitățile apelează la cercetători universitari atunci când monitorizarea guvernamentală este limitată. În Atlanta, un proiect de testare a solului al unui student absolvent de la Universitatea Emory a descoperit niveluri ridicate de plumb, declanșând o investigație federală. Anul trecut, UCLA a oferit testare gratuită a solului locuitorilor afectați de incendii. Aceste eforturi depind adesea de proiecte de cercetare temporare – care se încheie când studenții absolvă sau granturile se epuizează.

Cercetarea lui Stratton a fost susținută de două granturi, unul de la Institutul Național de Științe ale Sănătății Mediului și altul de la guvernul federal. Pe măsură ce administrația Trump taie miliarde de dolari din fondurile de granturi, Institutul de Științe ale Sănătății Mediului și Ocupaționale de la Rutgers a văzut unele granturi retrase. Ale lui Stratton au supraviețuit cumva, chiar și cu „justiție de mediu” în titluri. Brian Buckley, directorul executiv al institutului, a spus că noi tăieri bugetare înseamnă mai puține oportunități pentru cercetări viitoare. „Am jucat de-a v-ați ascunselea cu glonțul”, a spus el.

Stratton nu a pornit inițial să investigheze plumbul. După ce a absolvit Rutgers cu