Durante aproximadamente 27 años viviendo en Trenton, Nueva Jersey, Kim Booker no pensó mucho en el plomo. Luego, las reuniones comunitarias de East Trenton Collaborative le enseñaron que el pasado industrial de la ciudad dejó tuberías y pintura con plomo por todas partes. Su casa de tres dormitorios era vieja, la pintura se descascaraba, y su difunta abuela y hermana tenían Alzheimer, que los investigadores han relacionado con la exposición al plomo. Quería saber si estaba siendo envenenada.

Con pocas opciones de pruebas gratuitas y completas disponibles, Booker contactó a Sean Stratton, un estudiante de doctorado en salud pública de la Universidad de Rutgers, a finales de 2023. Stratton estaba muestreando plomo para su tesis. Analizó la pintura, el jardín y el agua de Booker. Los resultados: los niveles de plomo en su jardín superaban las 450 partes por millón, por encima del nivel de peligro de la EPA, y tenía plomo bajo pero detectable en su torrente sanguíneo. Sin Stratton, no lo habría sabido.

"La ciudad no debería depender de un estudiante para hacer este trabajo", dijo Stratton. En dos años, ha analizado suelo, agua o pintura en más de 140 hogares de Trenton, armando la imagen más clara hasta ahora de una crisis que impregna el estado. En julio pasado, la EPA agregó East Trenton a la Lista de Prioridades Nacionales de Superfund después de encontrar contaminación generalizada del suelo. A pesar de eso, no se ha realizado ninguna prueba puerta a puerta integral. Los residentes dependen de Stratton.

Pero Stratton defendió su tesis en febrero y se gradúa en mayo, dejando incierto quién, si alguien, continuará. Los grupos comunitarios temen que el vecindario pueda perder su única fuente accesible de pruebas domésticas. "No queremos dejar de trabajar juntos", dijo Shereyl Snider de East Trenton Collaborative. "No veo que termine, pero no sé cómo podemos continuar a menos que tengamos grandes apoyos".

Nueva Jersey tiene algunas de las cargas de plomo heredadas más altas del país, con un estimado de 350,000 líneas de servicio de plomo, entre las 10 principales a nivel nacional. El estado ha recibido más de $100 millones en fondos federales para reemplazos de tuberías, pero eso no aborda la contaminación heredada del suelo, la pintura interior con plomo ni las pruebas proactivas en hogares. El sistema de pruebas es un mosaico: análisis de sangre a través de departamentos de salud, muestreo de agua a través de Trenton Water Works, y evaluaciones ocasionales de la EPA, rara vez funcionando como un todo coherente. El departamento de salud estatal inspecciona las superficies de pintura en el hogar solo después de que un niño ha sido envenenado. Los niños deben hacerse pruebas de plomo a los 1 y 2 años; los niños mayores y adultos pagan por su cuenta. Trenton Water Works proporciona kits de prueba de agua para casas anteriores a 1986, pero los residentes coordinan con laboratorios privados y pagan de $20 a $100. Ninguna agencia analiza el suelo de manera confiable a menos que la EPA intervenga. Los resultados pueden tardar semanas. Una residente, Amber DeLoney-Stewart, nunca recibió los resultados de la inspección de su hogar de la ciudad incluso después de que los análisis de sangre mostraran que su hijo tenía carga de plomo.

"Simplemente nunca parece ser suficiente", dijo Stratton. "Está muy compartimentado".

El trabajo de Stratton refleja un patrón más amplio: las comunidades recurren a investigadores universitarios cuando la supervisión gubernamental es limitada. En Atlanta, un proyecto de análisis de suelo de un estudiante de posgrado en la Universidad Emory descubrió niveles elevados de plomo, lo que provocó una investigación federal. El año pasado, UCLA ofreció pruebas de suelo gratuitas a residentes afectados por incendios forestales. Estos esfuerzos a menudo dependen de proyectos de investigación temporales, que terminan cuando los estudiantes se gradúan o se acaban las subvenciones.

La investigación de Stratton ha sido apoyada por dos subvenciones, una del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y otra del gobierno federal. Mientras la administración Trump recorta miles de millones en fondos de subvenciones, el Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de Rutgers vio algunas subvenciones rescindidas. Las de Stratton de alguna manera sobrevivieron, incluso con "justicia ambiental" en sus títulos. Brian Buckley, director ejecutivo del instituto, dijo que más recortes presupuestarios significan menos oportunidades para futuras investigaciones. "Hemos estado esquivando la bala", dijo.

Stratton no se propuso originalmente investigar el plomo. Después de graduarse de Rutgers con