Yaklaşık 27 yıldır Trenton, New Jersey'de yaşayan Kim Booker, kurşun hakkında pek düşünmemişti. Ta ki East Trenton Collaborative tarafından düzenlenen topluluk toplantıları, şehrin sanayi geçmişinin her yere kurşun yüklü borular ve boya bıraktığını öğretinceye kadar. Üç yatak odalı evi eskiydi, boyası dökülüyordu ve rahmetli büyükannesi ile kız kardeşinin ikisi de Alzheimer hastasıydı - araştırmacılar bunu kurşuna maruz kalmaya bağlıyor. Zehirlenip zehirlenmediğini bilmek istiyordu.
Ücretsiz, kapsamlı test seçeneklerinin azlığı nedeniyle Booker, 2023'ün sonlarında Rutgers Üniversitesi'nde halk sağlığı doktora öğrencisi olan Sean Stratton ile bağlantı kurdu. Stratton tezi için kurşun örnekleri topluyordu. Booker'ın boyasını, bahçesini ve suyunu test etti. Sonuçlar: bahçesindeki kurşun seviyeleri 450 ppm'i aştı - EPA'nın tehlike sınırının üzerinde - ve kanında düşük ama tespit edilebilir kurşun vardı. Stratton olmasaydı, bunu bilemezdi.
"Şehir bu işi yapmak için bir öğrenciye güvenmemeli," dedi Stratton. İki yıl boyunca 140'tan fazla Trenton evinde toprak, su veya boya testi yaparak eyaleti saran bir krizin en net resmini oluşturdu. Geçen Temmuz ayında EPA, yaygın toprak kirliliği bulduktan sonra East Trenton'u Superfund Ulusal Öncelikler Listesi'ne ekledi. Buna rağmen, kapsamlı kapı kapı test yapılmadı. Sakinler Stratton'a güveniyor.
Ancak Stratton Şubat ayında tezini savundu ve Mayıs'ta mezun oluyor, yerini kimin - eğer biri varsa - alacağı belirsiz. Topluluk grupları, mahallenin tek erişilebilir ev testi kaynağını kaybedebileceğinden endişeli. "Birlikte çalışmayı bırakmak istemiyoruz," dedi East Trenton Collaborative'den Shereyl Snider. "Bunun biteceğini görmüyorum, ama büyük destekçilerimiz olmadıkça nasıl devam edeceğimizi bilmiyorum."
New Jersey, ülkedeki en yüksek miras kurşun yüklerinden bazılarına sahip, tahmini 350.000 kurşun servis hattı ile - ulusal olarak ilk 10'da. Eyalet, boru değişimleri için federal fonlardan 100 milyon doların üzerinde aldı, ancak bu miras toprak kirliliğini, iç mekan kurşun boyasını veya proaktif ev taramasını ele almıyor. Test sistemi yamalı bir bohça: sağlık departmanları aracılığıyla kan taraması, Trenton Water Works ile su örneklemesi ve ara sıra EPA değerlendirmeleri - nadiren tutarlı bir bütün olarak işlev görüyor. Eyalet sağlık departmanı, ancak bir çocuk zehirlendikten sonra ev boya yüzeylerini inceliyor. Çocuklar 1 ve 2 yaşlarında kurşun testi yaptırmalı; daha büyük çocuklar ve yetişkinler kendi masraflarını karşılıyor. Trenton Water Works, 1986 öncesi evler için su test kitleri sağlıyor, ancak sakinler özel laboratuvarlarla koordine ediyor ve 20 ila 100 dolar ödüyor. EPA devreye girmediği sürece hiçbir kurum güvenilir bir şekilde toprak testi yapmıyor. Sonuçlar haftalar sürebiliyor. Bir sakin, Amber DeLoney-Stewart, kan testleri çocuğunun kurşun yüklü olduğunu göstermesine rağmen ev inceleme sonuçlarını şehirden hiç alamadı.
"Hiçbir zaman yeterli gibi görünmüyor," dedi Stratton. "Çok parçalı."
Stratton'ın çalışması daha geniş bir modeli yansıtıyor: topluluklar, hükümet izlemesi sınırlı olduğunda üniversite araştırmacılarına yöneliyor. Atlanta'da, Emory Üniversitesi'nde bir yüksek lisans öğrencisinin toprak testi projesi yüksek kurşun seviyeleri ortaya çıkardı ve federal bir soruşturma başlattı. Geçen yıl, UCLA yangından etkilenen sakinlere ücretsiz toprak testi sundu. Bu çabalar genellikle geçici araştırma projelerine bağlı - öğrenciler mezun olduğunda veya hibeler bittiğinde sona eriyor.
Stratton'ın araştırması, biri Ulusal Çevre Sağlığı Bilimleri Enstitüsü'nden ve diğeri federal hükümetten olmak üzere iki hibe ile desteklendi. Trump yönetimi hibe parasında milyarlarca dolar kesinti yaparken, Rutgers'ın Çevresel ve Mesleki Sağlık Bilimleri Enstitüsü bazı hibelerin iptal edildiğini gördü. Stratton'ınkiler, başlıklarında "çevresel adalet" olmasına rağmen bir şekilde kesintiden kurtuldu. Enstitünün yöneticisi Brian Buckley, daha fazla bütçe kesintisinin gelecekteki araştırmalar için daha az fırsat anlamına geldiğini söyledi. "Kurşundan kaçıyoruz," dedi.
Stratton başlangıçta kurşunu araştırmak için yola çıkmamıştı. Rutgers'tan mezun olduktan sonra...