I en rättssal i Bangkok tillkännager skramlet av bojor ankomsten av fem fångar, män som blivit intimt bekanta med den thailändska rättvisans svängdörr. Bland dem finns Arnon Nampa, en 42-årig människorättsadvokat med grånande hår och glasögon, som öppnar armarna för att omfamna sin treårige son, Karl, som hans partner tagit med till rätten. Arnons brott? Att ha klätt ut sig till Harry Potter vid en protest 2020 och föreslagit att Thailands monarki borde vara öppen för granskning. För detta dömde en domstol honom till två år och åtta månader enligt paragraf 112, lèse majesté-lagen, som har fängslat fler människor för påstådda förolämpningar mot kungahuset än alla andra länder med liknande lagar tillsammans. Detta är bara ett av 14 fall mot Arnon, vilket ger honom ett sammanlagt straff på över 34 år, med två domar fortfarande väntande.

"För mig är detta ingen överraskning", sa Arnon till reportrar. "Om landet var mer öppet skulle vi kunna prata om dessa frågor fritt." De senaste sex åren har sett den mest omfattande användningen av lèse majesté i Thailands historia, ett svar på de aldrig tidigare skådade studentprotesterna 2020 som krävde offentlig diskussion om monarkins roll. Totalt 294 personer, inklusive 20 under 18 år, har åtalats och fått straff på upp till 50 år. Dussintals väntar fortfarande på rättegång, de flesta nekade borgen och hålls i fängelse medan deras fall drar ut på år. Thailändska tjänstemän försvarar lagen som ett uttryck för "Thailands kultur och historia, där monarkin är en av nationens huvudpelare, högt vördad av majoriteten av det thailändska folket."

Paragraf 112 lyder helt enkelt: "Den som förtalar, förolämpar eller hotar kungen, drottningen, tronföljaren eller regenten ska straffas med fängelse i tre till 15 år." I praktiken har den utsträckts till att omfatta alla negativa kommentarer om någon medlem av kungafamiljen, institutionen själv, sedan länge avlidna kungar och i ett fall kungens hund. "Om du frågar mig vad lagtexten säger kan jag berätta det", säger Akarachai Chaimaneekarakate, biträdande direktör för Thai Lawyers for Human Rights. "Om du frågar mig hur domstolarna tolkar orden 'förtala' eller 'förolämpa' tror jag inte att jag kan ge dig en definition, för det är så tvetydigt, det är så vagt. Till och med att ifrågasätta lagen själv kan till exempel utgöra lèse majesté enligt paragraf 112."

Från sin cell i Bangkok Remand Prison, där han suttit i tre år, skriver Arnon till sina barn. "Kära Pran och Karl, mina älskade barn", skrev han. "Vintervinden har inte bara gett oss svalt väder, utan också fört tillbaka berättelser från det förflutna. Jag saknar tiden vi reste utanför Bangkok den första vintern efter att Karl kom till världen. Det var en sådan magisk tid för mig. Jag kommer att sakna den varje vinter jag tillbringar här tills jag återfår min frihet." Karl, för ung för att besöka, tror att domstolen bara är där hans pappa arbetar. Hans 10-åriga syster Pran besöker honom och ritar åt honom. Supportrar fyller rättssalen och umgås glatt med fångarna före förhandlingarna – en osannolikt informell miljö för män som står inför en av Thailands mest fruktade anklagelser.

Lagen har kvävt den offentliga diskussionen om monarkin. Fram till för sex år sedan viskades åsikter bara i privat; en taxichaufför fängslades efter att en passagerare rapporterat hans kommentarer vid taxin. Yngre thailändare blev frustrerade över den konservativa regeringen ledd av kuppledaren general Prayuth Chan-ocha. 2019 röstade miljontals på Future Forward, ett parti som lovade genomgripande reformer, men i februari 2020 upplöste författningsdomstolen det på en teknikalitet. Covid-pandemin fördröjde protesterna i tre månader, men när infektionerna minskade samlades studenter mot militärens politiska roll. Arnon ansåg att detta inte gick tillräckligt långt. I Harry Potter-kläder höll han ett tal där han sa att det var dags att diskutera monarkins ogenomträngliga makt och rikedom, och kritiserade kung Vajiralongkorns personliga kontroll över Crown Property Bureaus enorma tillgångar och viktiga arméenheter. I ett tal krossade han en tabu.

Lèse majesté-lagen hade varit avstängd i tre år